18 февраля к полудню погода улучшилась, и полки корпуса начали вылетать на прикрытие боевых порядков наступающих войск и обеспечение боевых действий штурмовиков.

Авиация противника также использовала улучшение погоды. Его бомбардировщики мелкими группами наносили удары по нашим наступающим войскам. Истребители прикрывали обороняющиеся войска, свои бомбардировщики и противодействовали нашим штурмовикам и бомбардировщикам.

Произошли первые встречи в воздухе, вылившиеся в жаркие схватки.

18 февраля группа из семи самолетов Як-1 32-го гвардейского иап под командованием Героя Советского Союза капитана И. М. Холодова вылетела на сопровождение штурмовиков. Холодов, опасаясь внезапных атак противника, оставил четверку истребителей для непосредственного прикрытия штурмовиков, а тройка «яков» шла сзади и выше основной группы. В районе цели восемь ФВ-190 и четыре Ме-109 из-под облаков попарно атаковали наших штурмовиков и истребителей непосредственного сопровождения. Произошло несколько коротких, но безрезультатных схваток. Фашистские летчики попарно ушли в облака, намереваясь повторить внезапную атаку. Однако этот нехитрый [62] замысел наши летчики легко разгадали.

Холодов предупредил по радио летчиков о том, что противник не ушел, а только маневрирует для повторной атаки, и приказал усилить осмотрительность. Вскоре пара Ме-109 снова бросилась на штурмовиков. Ведущий тройки «яков» гвардии лейтенант Н. Н. Шульженко своевременно заметил врага и атаковал его. Резким доворотом своего самолета он оказался в хвосте у одного Ме-109 и с дистанции 50—60 м открыл огонь. После второй очереди самолет противника загорелся и упал в районе Залучье.

При отражении последующих атак гвардии капитан Холодов сбил один ФВ-190. Но в этот момент из-за облаков неожиданно вывалились два «мессера». Они снизились до высоты 50—60 м и атаковал в хвост самолет ведомого Холодова гвардии младшего лейтенанта А. В. Барановского. Внезапная атака оказалась роковой для нашего пилота.

Истребители противника, имея численное превосходство, повторяли атаки одну за другой, пытаясь прорваться к штурмовикам и помешать им произвести прицельное бомбометание. Но летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка, искусно маневрируя и поддерживая друг друга, отразили все атаки противника.

Штурмовики нанесли удар по заданным целям, не понеся потерь от вражеских истребителей.

За 18 февраля 1943 г. летчики корпуса произвели 51 боевой вылет, в воздушном бою сбили два самолета противника.

19 февраля 1943 г. командование 6-й воздушной армии усилило авиационную поддержку войск 34-й армии, преследовавшей отступавших гитлеровцев. [63]

С этого дня основные усилия бомбардировочной и штурмовой авиации 6-й воздушной армии были сосредоточены на уничтожении отходящего противника.

В то же время заметно повысилась активность вражеской авиации, особенно истребителей, которые группами от 8 до 12 самолетов ФВ-190 и Ме-109 прикрывали свои отступающие войска и противодействовали нашим бомбардировщикам и штурмовикам.

Части 1-го истребительного авиакорпуса продолжали прикрывать боевые порядки частей и соединений 53-й армии и поддерживающих ее штурмовиков.

21 февраля погода значительно улучшилась, поэтому с утра над полем боя происходили жаркие схватки. Летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка в этот день поклялись отомстить за смерть своего боевого друга гвардии младшего лейтенанта А. В. Барановского. При встрече с противником они атаковали его первыми, бой вели решительно и отважно. За день им удалось уничтожить три самолета противника, не потеряв ни одного своего.

Напряженный воздушный бой в этот день провел 169-й истребительный авиаполк. Шесть Ла-5 под командованием командира эскадрильи капитана А. М. Числова по вызову с ВПУ вылетели в район Залучье для прикрытия наземных войск. Над полем боя наша группа вступила в воздушные бои последовательно с тремя группами истребителей противника. В результате враг потерял шесть самолетов, из которых три сбил заместитель командира эскадрильи старший лейтенант П. А. Гражданинов.

В одном из боев погиб смертью храбрых старший лейтенант М. Е. Воробьев и был тяжело ранен младший лейтенант П. Т. Баландин.

Анализируя воздушный бой группы капитана А. М. Числова, командование полка пришло к выводу, что истребители противника воздушный бой вели тактически грамотно, широко используя внезапность и нарушение боевого порядка в группах наших истребителей. Так, после первой атаки советских истребителей группа «мессершмиттов» развернулась и стала уходить. Гражданинов преследовал врага. Но ведомый младший лейтенант П. Т. Баландин на развороте отстал и немедленно был атакован «мессершмиттом». Самолет Баландина вспыхнул, обгоревший летчик выбросился с парашютом. [64]