Успешный бой с бомбардировщиками на глазах у командующего ВВС Красной Армии генерал-полковника авиации А. А. Новикова провели летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка.

У землянки командного пункта на аэродроме Заборовье собралась группа генералов и офицеров. В центре находился генерал-полковник авиации А. А. Новиков. Командир корпуса генерал-майор авиации Е. М. Белецкий докладывал ему об итогах дня. Временами он посматривал на запад, откуда с минуты на минуту должна была возвратиться последняя группа истребителей 32-го полка, прикрывавшая войска 1-й ударной армии. [76]

Вдруг послышался гул моторов. Все сразу насторожились.

— Это не наши, — сказал генерал Белецкий. — По звуку — «юнкерсы».

Стоявший рядом командир 32-го гвардейского полка подал сигнал на взлет дежурного звена. Группа красноносых «яков» поднялась в воздух. Кроме того, подоспела возвращавшаяся с боевого задания группа во главе с Героем Советского Союза гвардии капитаном Долгушиным.

Три «юнкерса», подходившие к аэродрому, были атакованы.

Одного из трех «юнкерсов» мастерски атаковал Герой Советского Союза гвардии капитан С. Ф. Долгушин. С короткой дистанции он открыл по нему огонь. Бомбардировщик с ревом врезался в лес недалеко от аэродрома. Второго атаковал и сбил гвардии младший лейтенант С. Ф. Вишняков, третьего «юнкерса» зажег гвардии старший лейтенант В. А. Луцкий (впоследствии удостоенный звания Героя Советского Союза).

Командующий ВВС Красной Армии высоко оценил боевую готовность полка, выучку летчиков, их смелость и отвагу.

К исходу 9 марта 1943 г. в результате решительных атак наземных войск и массированных ударов авиации противник был отброшен на западный берег реки Ловать.

11 марта был последним днем боевой работы корпуса в интересах 1-й ударной армии. С 12 марта он стал прикрывать наступающие войска 68-й армии и поддерживающих ее штурмовиков 1-го шак.

Командование 1-й ударной армии высоко оценило боевую работу летчиков 1-го истребительного авиационного корпуса. В отзыве Военного совета армии говорилось: «Зафиксированы неоднократные случаи, когда истребители корпуса не только полностью срывали удары бомбардировщиков противника, но и заставляли их сбрасывать бомбы на боевые порядки своих же войск. Деятельность 1-го истребительного авиационного корпуса по прикрытию сосредоточения и перегруппировки наших войск позволила провести их с незначительными потерями от воздействия авиации противника».

14 марта 1943 г. войска Северо-Западного фронта возобновили наступление. Прорвав оборону врага и обходя его фланги, они продвигались на запад и северо-запад. [77]

Противник На некоторых направлениях стал отходить, оказывая упорное сопротивление. Понеся значительные потери в живой силе и технике, к исходу дня 16 марта враг отошел на рубеж реки Редея, где и закрепился.

Вражеская авиация, поддерживая свои обороняющиеся войска, проявляла большую активность. Особенно усердствовала она 15 и 16 марта. Бомбардировщики Ю-88 и Ю-87 большими группами под прикрытием истребителей непрерывно производили налеты, пытаясь бомбить боевые порядки наступающих войск. Яростным атакам бомбардировщиков подвергались переправы через реку Ловать, по которым переправлялись войска фронта, подходили резервы, подвозились необходимые грузы, производилась эвакуация раненых. В эти дни главной задачей корпуса являлось надежное прикрытие переправы через реку Ловать. Задача была выполнена: несмотря на упорное стремление немцев разбомбить переправы, наши летчики не дали им этого сделать.

15 марта 1943 г. части корпуса произвели 153 самолето-вылета, из них 131 на прикрытие переправ через Ловать; в 14 воздушных боях сбили 21 самолет противника, в том числе 17 истребителей{27}.

Встречая сильное противодействие наших истребителей, особенно в районах переправ, гитлеровцы пытались широко применять способ так называемой расчистки воздуха. Перед нанесением ударов своих бомбардировщиков вперед высылалась группа от 6 до 12 истребителей ФВ-190 и Ме-109 с задачей связать боем наших истребителей, прикрывающих переправы, и тем самым обеспечить свободу действий бомбардировщикам.

Наши летчики хорошо знали эту тактику противника и надежно прикрывали переправы. 15 марта восемь Як-7б 875-го истребительного авиаполка под командованием командира эскадрильи капитана М. С. Гордеева прикрывали переправы через Ловать. Около 18 час. появились истребители противника — четыре Ме-109 и четыре ФВ-190. Гордеев вступил с ними в бой, все время ожидая появления бомбардировщиков. И действительно, вскоре к переправам подошли две девятки Ю-87. Четверка «яков» продолжала вести бой с истребителями, которых осталось пять (три уже были сбиты), а звено во главе [78] с Гордеевым атаковало последовательно обе группы Ю-87. С первой же атаки капитан Гордеев сбил один бомбардировщик. Остальные, сбросив бомбы не доходя до переправы, развернулись и поспешили скрыться.

Так грамотное решение командира, твердое управление группой в бою, смелые и решительные действия летчиков обеспечили надежное прикрытие переправ. Группа капитана Гордеева сбила четыре самолета противника, не имея потерь, и не допустила фашистских бомбардировщиков к прикрываемым переправам.

Командир дивизии В. А. Китаев объявил благодарность летчикам группы капитана Гордеева.

В это же время 32-й гвардейский истребительный авиаполк вел бой над переправами в другом районе. Восьмерка Як-1 под командованием командира эскадрильи Героя Советского Союза гвардии капитана С. Ф. Долгушина встретила 14 истребителей противника.

Фашистские летчики, надеясь на численное превосходство, вступили в бой с нашей восьмеркой «яков», рассчитывая на легкую победу. Гвардии капитан Долгушин организовал бой так, что противнику не удалось использовать свое превосходство. Сбив 3 вражеских самолета, наша группа потерь не имела. Победителями оказались гвардии капитан С. Ф. Долгушин, гвардии старший лейтенант В. А. Орехов и гвардии лейтенант А. П. Шишкин.

На следующий день борьба за господство в воздухе в районе переправ через Ловать разгорелась еще сильнее. С утра и до позднего вечера над переправами шли ожесточенные воздушные бои. Летчики корпуса уничтожили 27 самолетов противника, 18 из них — истребители.