Пришлось летать в сложных метеорологических условиях, но летчики с воодушевлением выполняли поставленную боевую задачу. Они понимали, как сильно нуждаются войска 1-й ударной армии в надежном прикрытии от ударов вражеской авиации.

В течение дня полки корпуса выполнили 96 самолетовылетов, провели три воздушных боя, в которых сбили 11 самолетов противника. Особенно отличились летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка — они совершили два тарана в одном бою{25}. Вот как это было.

Герой Советского Союза Иван Холодов в паре с Аркадием Макаровым и Герой Советского Союза Андрей Баклан в паре с Николаем Ковалем на Як-1 прикрывали боевые порядки 1-й ударной армии. В районе цели на высоте 500—700 м они встретили шесть Ме-109 и четыре ФВ-190, — очевидно, группу расчистки воздушного пространства. Значит, следовало ожидать скорого появления вражеских бомбардировщиков. Гвардейцы вступили в неравный бой. Используя численное превосходство, фашисты набрасывались на четверку отважных летчиков то с [70] одной, то с другой стороны. Одному фашисту удалось зайти в хвост «яку» Макарова. Холодов поспешил на выручку товарищу. Он быстро зашел немцу в хвост и открыл по нему огонь с дальней дистанции. Гитлеровец упорно продолжал атаковать Макарова, стремясь во что бы то ни стало уничтожить советский самолет. Чувство товарищества подсказало Холодову самое верное решение — таранить. Краснозвездный «як» прибавил скорость, сблизился вплотную с фашистом и ударил его левой плоскостью по хвосту. Протараненный самолет рухнул на землю.

От удара у самолета Холодова отвалилась плоскость, и неуправляемая машина свалилась в штопор. Летчику грозила гибель. Нужно покинуть самолет. Но сделать это было непросто: центробежная сила крепко прижала тело летчика к сиденью. Последующие попытки покинуть кабину также не увенчались успехом. «Неужели все кончено?» — подумал Холодов.

И вдруг он вспомнил, как, будучи начальником парашютно-десантной службы полка, учил молодых летчиков правилам вынужденного покидания самолета. Он им тогда говорил: «В критический момент, когда почему-либо невозможно нормально покинуть самолет, летчик обязан использовать последний шанс для спасения жизни — выброситься с парашютом методом срыва. Для этого нужно прямо в кабине выдергивать кольцо парашюта, который, раскрываясь, вырывает летчика из кабины».

Холодов мгновенно рванул кольцо парашюта и через доли секунды почувствовал, как тело свободно повисло в воздухе. Оглядевшись вокруг, он заметил, как ФВ-190 заходит в атаку на него. Капитан Холодов, в прошлом спортсмен-парашютист, потянул часть строп на себя и быстро заскользил к земле. Это спасло его — очередь фашиста прошла мимо.

В то время как Холодов дрался с «фокке-вульфами», капитан Баклан со своим напарником Николаем Ковалем вел бой с шестеркой «мессеров». Во время боя Коваль зашел одному Ме-109 в хвост и открыл огонь. Условия были исключительно удачными, и Коваль уже облегченно подумал о том, что теперь немцев останется пять, станет немного легче. Но вот досада — он ведет огонь, а немец не падает. В такой сложной воздушной обстановке продолжительность атаки должна исчисляться секундами, иначе самого атакуют. В воздушном бою между истребителями [71] много времени уходит на то, чтобы занять выгодную позицию для открытия огня. И в любой момент обстановка может измениться в пользу противника. Все это Коваль понимал и поэтому спешил. Дал две-три очереди, а противник не сбит. Нужны более решительные действия — таран! Коваль по примеру Холодова подошел вплотную к «мессершмитту» и винтом своего истребителя обрубил фашистскому самолету стабилизатор. Герой получил ранение и произвел вынужденную посадку. Тараненная машина развалилась в воздухе. Тут же капитан Баклан сбил еще одного стервятника.

Вскоре подоспело звено, возглавляемое старшим лейтенантом В. А. Савельевым, и помогло капитану Баклану и лейтенанту Макарову.

Успешный воздушный бой в этот день провели и летчики 875-го истребительного авиаполка. Шестерка Як-7б, ведомая лейтенантом В. В. Скоруком, вылетела на сопровождение штурмовиков, наносивших удар по войскам противника восточнее реки Ловать. «Илы» шли двумя звеньями с уступом вправо. Истребители сопровождения попарно расположились на флангах строя, а одна пара шла [72] сзади и чуть выше. Через 10—12 минут полета летчики заметили впереди черные шапки разрывов зенитных снарядов. Это значило, что группа подходила к цели. Искусно маневрируя, «илы» обрушили на заданный объект свой бомбовый груз. Истребители зорко следили за воздухом, стараясь как можно раньше обнаружить истребителей противника, в появлении которых сомнений не было.

В момент отхода штурмовиков от цели появилась шестерка «Мессершмиттов-109г» и два «Фокке-Вульфа-190».

Хотя «илы» уже уходили, без прикрытия их оставлять было все равно нельзя. Лейтенант Скорук принял решение частью сил атаковать и связать боем вражеские истребители. По его команде первым вступил в бой с фашистами старший сержант Г. Г. Гуськов в паре с сержантом А. И. Поповым (впоследствии они оба были удостоены звания Героя Советского Союза). Два Ме-109, отделившись от группы, одновременно атаковали Гуськова справа. Но старший сержант перехитрил врага — он резко убрал газ, и немцы проскочили мимо. Затем пилот круто развернул самолет на 180° и зашел «мессеру» следующей пары в хвост. С дистанции 50 м дал по нему очередь из всех своих огневых точек. Фашист, распустив шлейф темного дыма, камнем свалился вниз.

Второй «мессершмитт» со снижением стал уходить. Гуськов бросился было его преследовать, но вовремя оглянулся назад и заметил, что третий Ме-109 заходит ему в хвост. Гуськов мгновенно оценил обстановку, резко развернулся на обратный курс и пошел в лобовую атаку. Ведя встречный огонь, противники проскочили мимо друг друга и стали в левый вираж, стараясь зайти один другому в хвост.

Сержант Попов зорко следил за своим командиром. До сих пор он не вмешивался в бой, видя, что командир в помощи не нуждается. Но тут наступила минута, когда во время виража «мессершмитт» подставил ему свой живот. Сержант Попов длинной очередью расстрелял фашиста.

Ведущий второй пары старшина М. С. Ворожейкин, потеряв своего ведомого, дрался один с тремя «мессершмиттами» и двух из них сбил. По одному фашистскому истребителю уничтожили сержант А. Г. Кулиев (впоследствии ставший Героем Советского Союза) и ведущий [73] группы лейтенант Скорук. Всего было уничтожено шесть из восьми самолетов противника. Ни штурмовики, ни группа истребителей потерь не имели.

Следующий день был еще более напряженным. Авиация противника настойчиво продолжала наносить удары по наступающим войскам Северо-Западного фронта.