С первых дней марта 1943 г. резко увеличилась активность авиации противника. Истребители врага стали непрерывно прикрывать свои обороняющиеся войска. Гитлеровцы в каждом воздушном бою создавали численное превосходство, быстро наращивая свои силы. Очевидно, враг ввел в бой свежие силы истребителей и поставил своей целью завоевать господство в воздухе.

Летчики корпуса крепко держали инициативу в своих руках и не допускали вражеские бомбардировщики к войскам [67] и переправам через Ловать. Борьба за господство в воздухе приняла ожесточенный характер.

После перегруппировки войск и подхода свежих сил Северо-Западный фронт 5 марта 1943 г. возобновил наступление с задачей прорвать неприятельскую оборону и очистить левый берег реки Ловать с последующим развитием наступления в западном направлении{24}.

В течение четырех дней шли ожесточенные бои. Противник, опираясь на хорошо подготовленную оборону, оказывал упорное сопротивление. Авиация обеих сторон активно использовала погожие дни для прикрытия и поддержки своих войск.

5 марта 169-й и 875-й истребительный авиаполки прикрывали боевые порядки войск 1-й ударной армии. 32-й гвардейский истребительный авиаполк непосредственным сопровождением до цели и обратно обеспечивал действия штурмовиков 1-го шак, наносивших удары по войскам противника.

Боевой день был напряженным: 216 боевых самолетовылетов совершили наши летчики, из них 129 вылетов на сопровождение штурмовиков и 60 — на прикрытие войск. В десяти групповых воздушных боях было уничтожено 12 вражеских самолетов.

Летчики 32-го гвардейского истребительного авиаполка сбили несколько самолетов противника. Сопровождая «илы» в составе группы из шести Як-1, командир звена гвардии старший лейтенант В. А. Савельев в районе цели заметил группу Ме-109, пытавшихся атаковать штурмовиков. Используя преимущество в высоте, «Яковлевы» атаковали врага. Смелость атаки и меткость огня оказались решающими. Гвардии старший лейтенант В. А. Савельев сбил одного «мессера», другого зажег гвардии лейтенант М. П. Лепин, третьего — гвардии младший лейтенант С. Ф. Вишняков. Уцелевшие Ме-109 ушли на свою территорию.

Тяжелый воздушный бой в этот день вели истребители 169-го истребительного авиаполка. В конце дня на исходе времени патрулирования группа из шести Ла-5, возглавляемая майором А. А. Федотовым, встретила шесть бомбардировщиков Ю-87 под прикрытием четырех Ме-109 и атаковала их. Метким огнем майора А. А. Федотова, старшего [68] лейтенанта Г. И. Запорожченко и лейтенанта П. А. Гражданинова было сбито три «юнкерса».

Не успела группа Федотова после боя собраться, как появилась вторая группа самолетов противника: восемь бомбардировщиков и восемь истребителей. Федотова не смутило явное неравенство сил. Он принимает решение парой лейтенанта Гражданинова связать боем вражеских истребителей сопровождения, а свое звено ведет в атаку на бомбардировщиков.

И в этом бою атака Федотова оказалась роковой для врага: запылал один Ю-87. Завязался бой. Наши летчики не давали бомбардировщикам противника прицельно сбросить бомбы. Не выдержав натиска, фашисты сбросили куда попало бомбы, поспешно развернулись и ушли на свою территорию.

Старший лейтенант Павел Гражданинов и его ведомый старший сержант Александр Давыдов из этого воздушного боя не вернулись. Так тяжело закончился для 169-го истребительного авиаполка напряженный боевой день 5 марта 1943 г. Однополчане погибших — люди, прошедшие большой боевой путь, не раз смотревшие смерти в лицо, — не могли удержать слез.

Павел Андреевич Гражданинов оказался в полку необычным образом. В составе группы перегонщиков он пригнал в 169-й иап самолеты Ла-5 и попросил командира полка взять его к себе. Майору Иванову с первой встречи понравился этот невысокий хорошо сложенный летчик, и он добился разрешения оставить его в полку. Летчиком-истребителем Павел был незаурядным. Современным самолетом Ла-5 он владел виртуозно. Ему почти не составляло труда зайти в хвост любому немецкому асу. Стрелял он из оружия своего самолета исключительно точно, с любого положения. Поэтому без всякого ввода в боевой строй, как делали для других летчиков, не имевших боевого опыта, 8 декабря 1942 г. лейтенант Гражданинов вылетел в составе группы Ла-5 на прикрытие наземных войск и в первом же воздушном бою сбил два истребителя противника: вначале Ме-109, а затем немецкую новинку ФВ-190. В дальнейшем в каждом вылете Павел Гражданинов искал врага и уничтожал его. 29 декабря 1942 г. он совершил первый в корпусе таран.

За короткий период пребывания на фронте в воздушных боях Павел Гражданинов уничтожил 13 самолетов [69] противника. За мужество и отвагу, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, П. А. Гражданинову 1 мая 1943 г. было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Жизнь Павла Андреевича Гражданинова будет всегда служить ярким примером отваги и героизма в борьбе за честь и независимость нашей Родины.

875-й истребительный авиаполк 274-й иад, переданный на усиление 210-й иад, 5 марта провел три воздушных боя, в результате которых уничтожил три самолета гитлеровцев.

1-я ударная армия, ломая сильное сопротивление обороняющегося противника, продолжала вести тяжелые бои.

Летчики — штурмовики и истребители старались активнее помогать пехотинцам, танкистам и артиллеристам.

6 марта 1943 г. погода была не совсем благоприятна для полетов авиации. Командующий ВВС Красной Армии генерал-полковник авиации А. А. Новиков лично поставил задачу 1-му иак — прикрыть войска 1-й ударной армии от ударов авиации противника и обеспечить боевые действия штурмовиков.