Он присел на скамейку около Веры и стал всматриваться в лицо дочери.

«Как она возмужала, — подумал он. — Давно ли была девчонкой?.. За нее, бывало, беспокоилась Нина: «Как она будет там, в институте?.. Долго ли до беды!..»

Вера рассказывала о своем полке, о друзьях и подругах, о благородном поступке Кости, о том, как они со своих У-2 бомбили колонну фашистов.

— Бомбили дорогу Локотня — Звенигород? — удивленно переспросил отец.

— Да. А погода была, папа, отвратительная, нелетная. Ну мы их и расчихвостили! Вот так — вдоль дороги да прямо по танкам!.. — Для наглядности она жестами помогала своим объяснениям, как самый заправский летчик. Показывала, как она развернулась, как сбрасывала бомбы, как петляла, когда ее ранили. Яков Иванович приподнялся и крепко поцеловал дочь.

— Спасибо, Верушка! Большое тебе и вашим летчикам спасибо!.. Если бы ты это рассказала нашим бойцам, они бы тебя на руках несли до самой Москвы!..

Вера широко раскрыла глаза.

— Папа! Значит, это ваша дивизия там была?..

— Да, дорогая, наша. Мы тогда еле-еле держались. Ты, Вера, себе даже не представляешь, как поднялось настроение у бойцов, когда вы появились над полем в ливень, в тот момент мы уже отчаялись, что нас смогут поддержать с воздуха!..

Вошедший в этот момент Куликов увидел девушку, прижавшуюся к комдиву, смутился и хотел было уйти.

— Знакомься, Иван Захарович, моя дочь. Летчица, — сказал Яков Иванович.

— Очень рад! — Куликов подал Вере руку. — Может, товарищ полковник, поездку отложите на завтра?

— Что ты, что ты, Иван Захарович! Это невозможно!.. Сейчас поедем. А дочка меня подождет. — Яков Иванович виновато посмотрел на Веру. — Позавтракает пока, отдохнет...

— Поезжай и скорей возвращайся! — Вера обняла отца. — Я буду у тебя до завтра...

— Вот и хорошо. — Пропустив Куликова вперед, Яков Иванович вышел из землянки. Вера из-за двери услышала голос отца, отдававшего распоряжения Никитушкину:

— Дочь здесь одна остается, так ты там — чайку и позавтракать. В общем, позаботься!..

— Будьте спокойны, товарищ полковник, — сказал Никитушкин. — Обижаться на нас не станет!..

Потом до Веры донесся женский голос, который показался очень знакомым.

— У меня к вам неотложный разговор, товарищ полковник, — говорила эта женщина. — Во-первых, предлагаю снова организовать женскую снайперскую команду. А то за последнее время почти всех снайперов выбили...

— Простите, Ирина Сергеевна, я должен сейчас ехать. Часа через три вернусь, тогда обо всем поговорим... А пока заходите в землянку. Там дочь, Верушка, сегодня прилетела...

Вера уже стояла на пороге землянки.

— Здравствуйте, Ирина Сергеевна! — крикнула она. — Я вас по голосу узнала!.. Папа мне писал, что вы тоже здесь.

Валентинова обняла Веру, и они крепко расцеловались.

— Смотри, какая большая стала! Молодец, Верунчик! — Ирина Сергеевна назвала Веру так, как звала ее дома.

Они обнявшись вошли в землянку. За ними, придержав ногой дверь, шагнул Никитушкин, неся в руках деревянный поднос, заставленный тарелками.

Вера хотела помочь ему, но Никитушкин отстранил ее:

— Что вы! Что вы! Вы ведь гостья!

За столом Ирина Сергеевна рассказала Вере о своем горе:

— Единственная у меня цель — найти ребят. Я живу сейчас только ради них... И даже в мыслях не допускаю, что они погибли... Работаю очень много. Иначе бы меня тоска загрызла...

— Смотрю я на вас, Ирина Сергеевна, — сказала Вера, — и мне представляется мама. — Вера взяла письмо и развернула его. — Работает на заводе. Ударница! На доске Почета вывесили ее фотографию... Я маму не узнаю...

— Ты просто не знала свою маму...

— Может быть... Но теперь я ее хорошо понимаю... У нее есть потребность приносить пользу. Так и должно быть у всякого, кто считает себя настоящим человеком. Ужасно, что есть еще люди, которые этого не понимают. Вот мама пишет, что с нею туда приехала из Белоруссии молодая, здоровая женщина, какая-то Карпова Галина Степановна. Она думает только о том, чтобы сберечь свою красоту, и из-за этого не хочет работать...

— Карпова? Из Белоруссии, говоришь? — перебила ее Валентинова и спросила с тревогой: — А ты ее знаешь?

— Нет, не знаю.

— Прочитай мне, что о ней написано.

Вера передала Ирине Сергеевне письмо, и она сама прочитала все, что говорилось о Карповой. «Что это: совпадение фамилий или она действительно его жена? — подумала Валентинова. — Может быть, именно поэтому он говорит о себе: «Семейный, но одинок...» Такой мужественный человек, а жена — пустышка...»

— Ну и бог с ними, с такими женщинами, — сказала Ирина Сергеевна. — Мы должны гордиться, что на них не похожи! Мы не сумели сохранить своей внешности, но зато в войну стали душевно богаче...