– - Я так хотела посмотреть на чужеземного принца, -- пояснила женщина Кайту и Иволге, -- а муж не разрешил. Теперь вернулся и прячется!
– - погрозила чародею пальцем, не столько сердито, сколько игриво.
– - Вместо того, чтобы рассказать, каков из себя этот молодец, и подходит ли он нашей принцессе.

– - Тебе совершенно незачем сейчас толкаться в толпе, -- слегка раздраженно ответил Илекс, которого, казалось, смущала столь непосредственная болтовня в присутствии посторонних.

– - Принцессе он не подходит, -- неожиданно заявила Иволга едва ли не с вызовом.

Нетопырь и его супруга с удивлением уставились на девушку.

– - Мы пришли по рекомендации Мерты, -- поспешил объясниться Кайт.
– - И, кажется, дело наше гораздо серьезнее, чем мы думали.

– - Эта рыжая карлица по-прежнему не дает тебе покоя!
– - вспылила женщина.
– - Как ей не совестно! Спустя столько лет пользоваться твоей любовью к брату!

– - Ари, милая, тебе вредно сейчас волноваться, -- Илекс обнял жену, та попыталась высвободиться, и натянувшееся платье обрисовало заметно округлившийся живот.
– - Она давно не рыжая, совсем седая стала. Мерта знает толк в нашем деле. Она не раз помогала нам, уже выйдя из ордена. И потом, эти-то дети что тебе сделали? Они не чародеи, не Нетопыри, девочка сильно огорчена чем-то. Не сердись, любимая, -- нежно поцеловал жену.
– - Накрывай на стол, и не забудь, пожалуйста, поставить два лишних прибора. Мы скоро придем.

– - Девочка?
– - рассеянно переспросила Ари, окидывая взглядом Иволгу.
– - Я совсем одичала, сидя взаперти из-за твоих причуд. Девочку за мальчика принимаю. Или на ней чары?

– - На ней нет чар, -- заверил Илекс.
– - Но, кажется, есть нечто, не менее могущественное.

– - Ах, все-все, дорогой, я поняла! Идите, обсуждайте важные и секретные дела, -- супруга чародея сердечно улыбнулась гостям и скрылась за ближайшей дверью.

Нетопырь провел парня с девушкой в ту же неуютную комнату с портретом, где не столь уж давно принимал Серпа. Теперь здесь оказалось три кресла. Хозяин жестом предложил гостям устраиваться и сел сам.

– - Мое имя вам, вероятно, известно, -- мужчина переводил взгляд с парня на девушку и обратно.
– - Позвольте узнать ваши.

– - Я -- Кайт Крестэль, сын господина Приморского Предела. А это Иволга, подружка Серпа. Он, наверное, заходил к тебе с полмесяца назад.

– - Да, Серпилус был здесь, -- кивнул чародей.
– - Ответь, Иволга, почему ты сказала, что принц с Рудных островов не пара Эроне?

– - Потому что никакой он не принц, -- тихо проговорила Иви.
– - Вы тоже не узнали его, как и Кайт?

– - Ориол молод, высок, строен и темноволос, на этом сходство с нашим общим знакомым заканчивается. Мало ли таких мужчин?

– - Это точно Серп!
– - заявил Кайт.
– - Стоило Иви сказать, и я его узнал. Отпустил хлыщеватые усы и бородку, да волосы завил -- вот и все!

– - Я знаю Серпилуса в лицо, видел недавно. Но мне и в голову не пришло, что это он ехал сегодня по левую руку от Эроны. И, самое главное, я не ощущал его дара. Принц Ориол казался мне простым смертным.

– - Это Серп, -- упрямо повторила Иволга.
– - Он услыхал, когда я окликнула его. Услыхал и стал высматривать в толпе. Кажется, даже заметил. Во что он опять ввязался?..
– - закрыла лицо руками.

– - Да, все так и было, -- подтвердил Кайт.
– - Я не хотел, чтобы с Иви что-нибудь случилось, и побыстрей ее спрятал.

– - Твой амулет достаточно силен. Удачно, -- рассеянно сказал чародей, не отводя глаз от Иволги.
– - Скажи, девочка, ты любишь Серпилуса?

– - Да, -- Иви отняла руки от лица и твердо взглянула на Нетопыря.
– - Наверное, с того самого дня, как увидела.

– - Он знает об этом?

– - Я не говорила, -- девушка опустила глаза.
– - Но это трудно скрыть, особенно когда...
– - совсем смутилась под взглядами мужчин.

– - И как же он к тебе относится? Прости, что пытаю, -- Илекс заговорил еще мягче, заметив, что у девушки пылают уже не только щеки, но и уши, и шея.
– - Это очень важно, учитывая его источник.