– - А что у тебя за странные пристрастия к иволгам?

– - Это мой талисман. Забыла, как прозываюсь? С твоей подачи, кстати.

– - Я все больше жалею, что не позволила тебе назваться Скорпием. Отпусти руку, ты делаешь мне больно.

Мужчина послушался, но напоследок стиснул сильнее.

– - Тебе нужно, наконец, переспать со служанкой, -- бесстрастным тоном произнесла Серпента.
– - Не нравятся те, которых я присылаю? Найти светловолосую, с косичками?

– - Я коплю пыл в ожидании, когда ты почтишь мое ложе своим присутствием, -- оскалился Серп.

– - А ведь ты врешь, -- в голосе прозвучало искреннее удивление.
– - О, я умею пользоваться самыми разными амулетами, -- поиграла перед лицом чародея пальцами, унизанными перстнями.
– - Раньше хотел залучить меня на ложе, теперь -- нет. Вскружила голову наша скромница Эрона? Или золотые птички не дают покоя?

Серп молча отпихнул прижавшуюся было теснее девицу и пошел к себе.

***

Суть плана Илекса была проста: Иволге необходимо предоставить возможность поговорить с Серпом, узнать, как и почему тот оказался женихом принцессы.

– - Возможно, Серпилус и сам хотел бы связаться с кем-то из нас, -- сказал Нетопырь, -- но он лишен такой возможности.

– - А если Серп в самом деле задумал дорваться до власти?
– - спросил Кайт.
– - Что Нетопыри с ним сделают?

– - Не верю, что он замышляет худое, -- проговорила Иволга.
– - В Мелге...

– - В Мелге он в лучшем случае смог бы стать главарем шайки, -- не без презрения заявил парень.
– - А в Пироле вот-вот окажется мужем королевы. Раз уж сумел отвести глаза Нетопырю, простым человеком прикинувшись. Соблазн слишком велик, особенно для такого, как он.

Иволга хотела что-то сказать, но Илекс прервал бессмысленный спор.

– - Если мой план удастся, мы скоро получим ответы на все вопросы. А сейчас гадать незачем.

– - Что вы с ним сделаете, если все-таки?..
– - Иви не сумела закончить вопрос.

– - Это будет решать орден, предварительно рассмотрев все обстоятельства дела. Серпилус пока, насколько нам известно, никого не лишил жизни, не изувечил и не навредил иным образом. Зато, возможно, обладает выдающейся способностью скрывать свой дар. Это требует исследований. Я постараюсь, девочка, чтобы ты могла быть рядом с ним, доколе захочешь, -- потрепал Иволгу по руке.

По задумке Нетопыря, девушка должна была проникнуть в замок под видом кухонной прислуги. Зимой в Пироле часто принимали гостей, устраивали танцы и прочие развлечения. Королевский двор не был исключением, а тут еще радостное событие: принцесса выходит замуж. На кухне требовались дополнительные руки, и в замок потянулись девушки и женщины, кто -- желая подзаработать, кто -- из праздного любопытства. И на королевское житье-бытье охота хоть одним глазком взглянуть, и на красавчика Ориола поближе полюбоваться.

Илекс не скрывал радости, когда узнал, что Иволга перед отъездом из Мелги обрезала длинные косы.

– - Нужно еще поработать над твоей внешностью, -- заявил он.
– - Чем меньше ты будешь похожа на себя, тем лучше. Осторожность в нашем деле никогда не бывает лишней.

Тут на помощь пришла Ари, страшно довольная возможностью заняться чем-то еще помимо монотонной домашней работы, да к тому же поучаствовать в делах мужа. Она раздобыла порошок из коры заморского дерева, его отвар окрашивал волосы в ярко-рыжий цвет.

– - Не люблю рыжих, -- щебетала женщина, любуясь делом рук своих, -- но тебе идет. Ты так мило выглядишь с короткими волосами. Я, наверное, тоже срежу свои, когда малыш появится, -- погладила живот.
– - Некогда будет красоту наводить. Илекс не поможет, с его-то работой. Нанимать он никого не хочет, ведь все кругом только и мечтают проникнуть в тайны ордена, -- в голосе прозвучал сарказм.
– - А когда полегче станет, и волосы успеют отрасти.

– - Иви, я просто должен нарисовать с тебя Осеннего Листа!
– - загорелся Кайт, увидев девушку в новом обличье.
– - Только веснушек не хватает, но на картине я их непременно изображу.

Осенний Лист, юный лесной дух-проказник, был героем многих пирольских сказок и легенд.

– - А мы и Иволге веснушки нарисуем!
– - объявила Ари.
– - Краску приготовлю из того же порошка. Мне матушка хороший рецепт оставила. Она была лицедейкой, -- пояснила молодым людям.
– - Отлично умела внешность менять, знала уйму средств и приемов. И Нетопырям, бывало, помогала. Мы с Илексом благодаря ей и познакомились.

– - Зачем Нетопырям какие-то краски и порошки?
– - удивился Кайт.
– - Они ж чародеи.