– - Я не чародей, -- пожал плечами тот.
– - И никогда не слыхал о лунных лугах. Но очень доволен, что тебе не удалось попасть туда. Это значит, что охранные чары в замке наложены грамотно и защищают его обитателей от любого проникновения извне. Равно как и пресекают попытки незаметно покинуть эти стены.

– - Кто их накладывал?
– - Серпента не пожелала ответить, может быть, Маргрит окажется менее скрытным?

– - Ты не можешь его знать. Это чужеземец, старый друг Харьера. Он очень искусен и вполне надежен.

– - Хотел бы я с ним познакомиться. Возможно, он поделится со мной знаниями.

– - Встретиться вам, может, и доведется. Но насчет знаний не обольщайся. Старик скрытен.

– - Да вы все тут не отличаетесь откровенностью, -- фыркнул Серп, чуть ли не с сожалением вспоминая Юнкуса. Мелжский верховный при всей надменности и недобром норове предпочитал говорить открыто.

– - Привыкай, Серпилус. При дворе иначе не выжить. Здесь все играют в какие-то игры, даже милая неловкая Эрона. Кстати, ты, кажется, начинаешь ей нравиться, -- Маргрит глянул многозначительно.

– - Меня это не радует, -- нахмурился Серп.

– - Харьер говорит, ты кого-то узнал в толпе во время выезда. Прежняя зазноба?
– - мужчина усмехнулся добродушно, понимающе.

– - Никого я не узнал. Показалось, что в толпе кто-то вскрикнул, женщина или ребенок. Будто придавили, или еще что. Я и оглянулся безотчетно, -- привычно начал плести полуправду Серп.
– - А почему вы придаете этому такое значение?

– - Придавили? И ты готов был уже кинуться на помощь?
– - во взгляде Маргрита блеснула насмешка.

– - Чёрен мрак, да если в соседней комнате сейчас кто-нибудь неожиданно взвизгнет, ты тоже, небось, подскочишь!
– - рассердился чародей.
– - Что за нелепые допросы? Не устраиваю в роли принца -- хоть сейчас готов уйти! Даже с ее высочеством прощаться не стану. Пускай объявляет войну Рудным островам.

– - Я велю Серпенте присылать тебе служанок погорячее, -- вежливо улыбнулся Маргрит.

Серп в ответ только глаза закатил.

Ежевечерние беседы с помощником Харьера становились все менее приятными. Чародей удивлялся, как этот хитроглазый мужчина с мягкими, но явно неискренними манерами мог так расположить к себе в начале знакомства.

Единственным светлым пятном (каким пятном -- пятнышком!) было наблюдение за иволгой, которая исправно прилетала во внутренний дворик угощаться рябиной. Серп каждое утро, когда за окном светлело, прижимался лбом к стеклу и ждал появления золотой птицы. Стоило увидеть ее, и на душе сразу становилось легче. Чародей предпочитал не думать, отчего так.

Как-то вместо иволги появилась стайка дроздов, принявшихся деловито клевать красные гроздья. Серп не на шутку испугался, что шумные пернатые гости съедят все ягоды, и его знакомице уже незачем станет появляться здесь. Он поспешно откинул крючок, распахнул раму, высунулся наружу и зашикал на птиц, замахал руками. Дрозды улетели с недовольными криками, а чародей сел на пол, привалившись спиной к стене под окном. То, что он только что сделал, попахивало сумасшествием. Взрослый мужик, чародей, палач, кстати, прогоняет одних птиц, чтобы прилетела другая. Что за мрак с ним творится?

Визиты иволги, как выяснилось, занимали не только его. В одно погожее утро в мирно кормившуюся птицу полетела стрела. Серп попытался сбить ее чарами, но, как его и предупреждали, они не подействовали. К счастью, иволга вовремя вспорхнула, и железный наконечник вонзился в тонкую рябиновую ветку, расщепив ее. Чародей убедился, что пташка улетела со двора, и ей больше ничего не грозит, вне себя вылетел из комнаты, дабы перехватить лучника.

Совсем молодой солдат спустился во внутренний дворик, где его поджидал рассвирепевший чародей.

– - Кто велел тебе подстрелить иволгу?
– - Серп надвинулся на парня, тесня к стене.

– - Госпожа Серпента, ваше высочество, -- стражник был сам не свой от удивления.
– - Она сказала, птица мешает вам спать своим чириканьем.

– - Мне? Спать?
– - пришел черед Серпа удивляться: парень не лгал.
– - Это, видно, недоразумение. Я поговорю с Серпентой. А ты сам запомни и другим передай: иволгу не трогать. Если ее кто-нибудь подстрелит, я узнаю. И велю пальцы отрубить. Понятно?

– - Д-да, ваше высочество... Простите великодушно...

Чародей отпустил лучника и отправился на поиски Змейки. Долго плутать по замку не пришлось, Серп столкнулся с чернокосой в коридоре, стоило покинуть дворик. Девица, видно, следила за выполнением задания, и видела, чем завершилась неудача стрелка.

– - Что за распоряжения ты отдаешь?
– - прошипел Серп, хватая Змейку за локоть и оттаскивая в нишу в конце коридора.
– - Чем тебе птица помешала?