– - Порочным? Да, наверное... Я об этом не думала. Скорее, очень противным. А палачей я с детства боюсь. Это глупо, понимаю, но дедушка рассказывал мне такие страшные сказки... Простите, я несу чушь, -- принцесса залилась краской и опустила глаза.

– - Нет-нет, вы очень милы, -- не покривил душой Серп.

– - Как же вам удалось так быстро изменить внешность? Принц не может быть чародеем.

– - У меня есть для этого амулет.

– - Но зачем? От кого вы прячетесь?

– - Серпента уверила меня, что в своем обычном облике я вам не понравлюсь. И посоветовала, что и как изменить.

– - Серпента!
– - голос принцессы зазвенел возмущением.
– - Никогда б не подумала, что она запомнит тот разговор. Мы как-то смотрели с балкона на упражнения солдат замкового гарнизона, -- пояснила, потупившись.
– - Серпента стала восхищаться их статью и попутно поддразнивала меня. Я рассердилась и нарочно сказала, что утонченные менестрели куда привлекательней. Теперь буду гадать, поверила она мне тогда или все подстроила нарочно.

– - Вы с ней не слишком ладите?

– - Не слишком. Она какая-то скользкая. Не зря, наверное, ее так нарекли. А дед в ней души не чает. Иногда ворчит на нее, но я вижу, что это не всерьез. Простите, принц, -- спохватилась Эрона.
– - Я опять болтаю о пустяках. Вы, кажется, хотели о чем-то поговорить.

– - Да, ваше высочество, -- кивнул чародей.
– - Я хотел спросить...
– - он вежливо и осторожно задал вопрос о плотском наваждении, сознавшись, что и сам испытывает нечто подобное.
– - Не поймите меня неправильно, ваше высочество, вы пробуждаете у меня самые теплые чувства, но столь неудержимые порывы кажутся мне неестественными.

– - Мне тем более, -- Эрона, к легкому удивлению Серпа, оставила смущение и заговорила деловым тоном.
– - Я уже сказала, что вы мне противны... были, -- застенчиво улыбнулась.
– - Какая гадюка эта Серпента!

– - Не случалось ли чего-то странного с предыдущими женихами?
– - чародей сделал вид, что не заметил невинного кокетства.
– - Или с вами в их присутствии?

– - Больше всего мне сейчас хочется глупо хихикнуть и спросить, уж не ревнуете ли вы, принц, -- улыбка из застенчивой превратилась в игривую.

– - Наследная принцесса вне подозрений, -- последовал галантный ответ.
– - Вспомните, пожалуйста, ваше высочество. Расскажите о любой странности, какой бы незначительной она вам ни казалась.

– - Рассказала бы с радостью, но не о чем. Наше общение было недолгим и довольно скучным. Возможно, Оспри, первый жених, и сумел бы добиться моего расположения, узнай мы друг друга получше. Мне так жаль, что он стал калекой! Вы ведь не заядлый охотник, принц?

– - Нет, упаси Госпожа Луна. Бессмысленное занятие!
– - хмыкнул Серп, вспоминая коростеля-подранка, которого однажды нашел в поле Кверкус. Сердобольный чародей принес птицу домой, а его ученик открыл в тот день свою способность исцелять животных.
– - Ваше высочество, мне пора. Я и так злоупотребил доверием наместника.

– - Это пошло во благо, -- улыбнулась Эрона.
– - Обещайте, что завтра я увижу вас без мерзких усиков, бородки и кудрей.

– - Мне они тоже не по нраву, но как объяснить перемену господину Харьеру и другим?

– - Зачем им что-то объяснять?
– - голос стал тихим и низким, покрывало поползло с плеч девушки, сама она подалась к чародею.

– - Спокойной ночи, принцесса, -- Серп поспешно встал и, не глядя на Эрону, вышел из комнаты.

***

Вернувшись к себе, чародей погрузился в раздумья. Соблазн был велик, что и говорить. Серп даже подосадовал на Иволгу: принес ее мрак к палачу! Если б не она, не было бы никаких сомнений, путь лежал бы перед ним прямой, как стрела, заманчивый, как взгляд ветреной красотки. Принцессе он пришелся по душе, а подлинная приязнь гораздо удобнее начарованного приворота. Эрона не уродина, он мог бы жить с ней в свое удовольствие. И птаху забрал бы из Мелги, оставил при себе. Вряд ли она откажется.

"Еще как откажусь!" -- прозвенел в голове возмущенный голосок.
– - "Как ты можешь даже думать о таком, Серп? Соглашался б сразу на предложения Рубуса, чем они были хуже? Тогда тебе не пришлось бы притворяться, бегал бы от стражи, Кротов да Нетопырей, и все. А ты хочешь выбрать жизнь, когда врать придется до конца, всем и каждому. Что ты сделаешь с теми, кто хорошо знает тебя? Поручишь Маргриту убить, как он убьет Харьера? Родители твои, конечно, вряд ли окажутся когда-нибудь в столице, а вот с Кайтом встретиться придется непременно. Господин Приморского Предела -- не последний человек в Пироле, и парень рано или поздно займет место своего отца. А Кверкус? А я? Ты думаешь, Маргрит позволит держать при себе любовницу, посвященную в твою тайну? Меня убить будет проще всего, я не ограждена ни высоким положением, ни способностью чаровать."