– - Наверное, у меня был хороший наставник. Сумел научить поступать правильно. Я нарушил бы не один закон и, возможно, обет, пойдя на поводу у Маргрита.

– - Да, среди молодых, бывает, встречаются убежденные. Те, кто верит в добро и справедливость, -- морщинистые веки почти скрыли глаза старика.
– - Может быть, ты вдобавок еще и влюблен? Поэтому так просто отказался и от моей внучки, и от всего прочего?

– - Я черпаю силу из жара плоти, -- ответил Серп, тщательно подыскивая слова.
– - Мне трудно верить в любовь. Да и незачем. Женщины -- источник, не более.

– - Что ж, ладно. Довольно пытать палача, -- усмехнулся Харьер.
– - Ступай к себе. Я позову, когда понадобишься.

– -К себе? Но я думал, раз заговор раскрыт, я могу быть свободен. Вот только хотелось бы узнать у Маргрита, когда его станут допрашивать, не он ли удружил мне с ошейником.

– - Странная мысль. Хотя кто знает, -- наместник оставил в покое жемчужины и обернул четки вокруг запястья.
– - Тем более тебе следует остаться и все выяснить. К тому же мне может потребоваться свидетель. Ступай к себе. С Эроной я поговорю сам, все ей объясню.

***

Харьер принял Серпа вечером, так что выйдя от наместника, чародей отправился прямиком в свои покои. Спать не хотелось, он бы с удовольствием побродил по замку, но случайная встреча с Маргритом была сейчас крайне нежелательна. Зловещий помощничек -- не принцесса, он охотно пользуется распознающими ложь амулетами.

Открыв дверь, чародей застыл на пороге от неожиданности. В кресле у горящего камина сидела Серпента. Заслышав, что кто-то вошел, девица отвернулась от огня, с улыбкой взглянула на мужчину. В руке она держала высокий серебряный кубок.

– - Что ты здесь делаешь?
– - спросил Серп, закрывая дверь.

– - Помнишь, я обещала, что когда-нибудь мы будем вместе?

– - Разве можно забыть такое, прекрасная госпожа?
– - чародей криво усмехнулся и уселся в другое кресло, напротив гостьи.
– - Только долго ты собиралась. Мне расхотелось.

– - Жаль, -- чернокосая откинулась на спинку и с задумчивой улыбкой смотрела на мужчину.
– - Влюбился в Эрону? Или не дают покоя мысли о твоей белобрысой, а, Ориол?

– - Вы здесь все помешались на любви? И Маргрит, и ты, и даже Харьер -- каждый хоть раз да спросил про мои сердечные дела. Только Эрона, которой как раз и положено об этом беспокоиться, не любопытничала.

– - Ты мне нравишься, ничего не могу с собой поделать. И собой хорош, и норов имеется, и любовником должен быть умелым, -- Змейка погрустнела.
– - Могу я получить хотя бы поцелуй? Один, но настоящий, страстный.

Говоря, девушка плавно поднялась из кресла, поднесла к губам кубок, не спеша сделала глоток, после быстрым движением, почти по-змеиному, облизнула сочные губы и приблизилась к чародею.

Серп зачарованно смотрел на нее. Непривычного покроя платье тесно облегает стройное тело, движения медленные, плавные, чувственные, так и притягивают. Нет, спать он с ней не станет, а поцелуй... Почему бы и нет? Глядишь, получит красотка, что хочет, и оставит, наконец, его в покое. А он удовлетворит давнее любопытство и попробует силу, которую она могла бы ему дать.

– - Хорошо, один настоящий поцелуй, -- чародей не отводил взгляда от грациозной фигуры.
– - Только скажи-ка, -- спохватился, вспомнив об осторожности.
– - Ты здесь лишь для того, чтобы затащить меня в постель?

– - Нет, я собираюсь выпить твою кровь!
– - расхохоталась девица и тут же скользнула к мужчине на колени.

– - Брось шутить и отвечай прямо, -- нахмурился Серп.

– - Подозрительный дурачок!
– - погладила его по щеке.
– - Успокойся, я в самом деле пришла, чтобы переспать с тобой, -- лжи в ее словах не ощущалось.
– - Будь любезен, верни свою обычную внешность. Я не Эрона, мне не нравятся менестрели, -- а вот презрение в голосе слышалось отчетливо.

Серп усмехнулся и сделал, как она просила. Настоящая змея! Видно, не терпит рядом с собой и тени соперницы. Даже принцессу умудрилась куснуть, что уж удивляться нападкам на птаху.

Воспоминание об Иволге уничтожило возникшее было желание узнать вкус серпентиного поцелуя. Чародей на миг растерялся, но у губ его тут же оказался кубок.

– - Попробуй, это лучшее вино из королевских погребов, -- шею обдало теплое дыхание, игривый язычок прошелся по краю уха, белые зубы слегка прикусили мочку.