– - Выглядит замечательно!
– - с гордостью сказала женщина, когда они с Крестэлем закончили работу и любовались плодами своих трудов.
– - Эти краски трудно отмыть, так что не бойся ни дождя, ни брызг в лицо. А вот опухоль, как и положено, постепенно спадет.

– - Зрелище кошмарное, -- сказал Кайт.
– - Я бы, увидев такое, точно отлупил виновника.

Иволга, едва ли не с содроганием разглядывая себя в зеркало, склонна была согласиться. Лицо ее выглядело жутко, но на диво правдоподобно. Продажные девицы в Залесном частенько щеголяли такими же цветистыми украшениями.

– - Знаешь, я тебе даже завидую, -- щебетала жена чародея.
– - Это так интересно: проникнуть в королевский замок, с помощью хитроумного обмана остаться там на ночь...

– - А я завидую тебе, -- Иви бросила взгляд на округлившийся живот Ари. На нем покоилась рука, запястье которой охватывал серебристый рисунок: стебли завилики и имя Илекса.

– - Прости...
– - смутилась женщина.
– - Когда ты счастлива, кажется, что и все вокруг... Я верю, что у тебя тоже все будет хорошо!
– - порывисто обняла девушку.
– - Илекс не оставит твоего чародея без помощи. Не может этот Серпилус быть негодяем, раз ты его любишь.

Кайт покачал головой и молча вышел из комнаты. Ему хотелось верить, что Серп не задумал ничего противозаконного. В Мелге палач вел себя молодцом, чем сумел вызвать уважение, но тут, в столице, ставки совсем другие.

Нарисованный синяк сработал мгновенно. День явления с художествами на лице выбрали не случайно: сегодня на воротах должен был стоять тот самый стражник, который прозвал Иви солнышком. Он и раньше неодобрительно поглядывал на сцены, что разыгрывал Кайт. Как-то на следующий день после особенно бурной зашел на кухню и о чем-то говорил с Шаной, причем от Иволги не укрылось, что оба посмотрели в ее сторону. Теперь, увидев следы побоев, солдат стал мрачным, как зимние сумерки.

– - Откуда это?
– - протянул руку к щеке девушки, но не коснулся.

– - Я ударилась... Случайно, -- пробормотала Иви, совершенно искренне заливаясь краской. Стражник ей сочувствует, а она лжет ему прямо в лицо, хотя и не замышляет худого.

– - Обо что же?
– - мужчина заступил дорогу, видно, желая получить ответы на все вопросы.

– - О дверной косяк...

– - А я думаю, ударилась ты не случайно. И не о косяк, а о кулак твоего муженька...
– - далее последовали ругательства умеренной крепости. Солдат наверняка умел выражаться гораздо более цветисто, но не хотел оскорблять слух девушки.

– - Да, это так, господин...

– - Имар. Зови меня по имени.

– - Имар, -- девушка уставилась в землю.
– - Я сама виновата. Не нужно было его злить.

– - Так ты в самом деле гуляешь направо и налево?
– - прищурился стражник.
– - А выглядишь скромницей.

– - Нет-нет, я никогда... Я просто поздоровалась с соседом. Поздоровалась, и все. Даже не стала на его шутки отвечать.

– - Что же, и заступиться за тебя некому?

– - Нет, госпо... Имар. Я сирота.

– - Ладно, иди, а то опоздаешь, -- стражник отступил, давая девушке пройти.
– - И скажи Шане, чтобы пришла сюда, -- крикнул чуть погодя Иволге в спину.
– - Поговорить надо.

Вечером, когда Иви закончила работу и собралась уходить, Шана отвела ее в уголок и предложила остаться в замке. У девушки сердце подпрыгнуло от радости: сегодня она увидит Серпа! И, хвала Светлому Солнцу, придуманная Илексом на крайний случай сценка, тщательно отрепетированная накануне, не пригодится. Кайту не придется разыгрывать избиение, а ей -- визжать, отбиваться и умолять Имара о помощи.

– - Ты девка работящая, старательная, чистоплотная и тихая. Мне такие на кухне нужны. Чего с ревнивым драчуном жить?
– - Шана ласково погладила сжавшуюся от прикосновения девушку по нетронутой щеке.
– - Али любишь его?

– - Уже нет, -- пролепетала Иви, не в силах взглянуть в глаза доброй женщине. Неважная из нее обманщица, лишь мысль о Серпе и помогает держаться.

– - Вот и ладно!
– - обрадовалась Шана.
– - Пойду, Имара обрадую. Да ты не бойся, -- поспешила успокоить девушку, заметив, что та насторожилась и покраснела.
– - Он женат и души в своей супруге не чает. Дочка у него была, такая же, как ты, рыженькая. Утонула годков пять назад. Сейчас бы уж невестой стала. Очень он горевал.

Вот так и осталась Иви на ночь в замке.

***

Девушка с трудом дождалась, когда ночующие на кухне слуги угомонятся и уснут. Сама она была бодра как никогда: от грядущей встречи с Серпом зависело слишком много. Сомнения, надежда и отчаяние то и дело сменяли друг друга в душе, бешеная круговерть чувств и мыслей надежно отгоняла усталость.

Иволга на цыпочках, едва дыша, вышла из кухни в длинный коридор, что вел к трапезной. Он, как и днем, был освещен факелами в настенных креплениях. Многие догорали или успели догореть, но света вполне хватало, чтобы идти не ощупью, а сгустившиеся тени давали ощущение безопасности. Заслышав шаги, можно успеть нырнуть в какую-нибудь нишу. Если все-таки заметят, Иви намеревалась прикинуться простушкой, которая решила найти знакомого стражника, чтобы поблагодарить за избавление от ревнивого мужа.