– Вернемся к нашим баранам, то бишь к твоему сыну Лоренсу, – хладнокровно проговорила месси Улеана. – Что ты намерена делать теперь, когда наша задумка с Фионой провалилась? Знаешь, по-моему, он вряд ли клюнет на мою дочь, даже если привести ее сюда тайком и заставить обнаженной дожидаться его прихода. Помнится, в прошлый раз Лоренс просто сбежал.

– Только не говори, что Фиона сильно переживала по этому поводу. – Месс Вайра опять фыркнула от смеха, хотя лично я ничего смешного в разговоре не видела. – Не боишься, что однажды твоя любимая дочурка отправится прямиком в объятия бога-демона, решив, что более не в силах терпеть такое существование?

– Боюсь, – честно ответила месси Улеана. – Очень боюсь. Но, с другой стороны, всех денег все равно не заработать. Я и так обеспечила себе безбедную старость при помощи этой смазливой северянки. А ты, помнится, в свое время отговаривала меня от этой затеи. Сомневалась, что мне стоит на склоне лет ввязываться в воспитание чужого ребенка. Ничего, дети быстро растут. Не успела я моргнуть, как Фиона превратилась в настоящую красотку. Ты бы знала, за какое состояние я продала ее девственность!

Я почувствовала во рту солоноватый привкус и, опомнившись, разжала зубы. Чуть губу себе не откусила! Но слишком отвратительной оказалась эта беседа. Две женщины так спокойно говорят о таких мерзостях, которые просто у меня в голове не укладываются! Ох, я точно не хочу получить месс Вайру в качестве своей второй матери. Даже страшно представить, какие гадости она мне будет делать!

– Ой, не сыпь мне соль на рану, – с фальшивой патетикой между тем вздохнула месс Вайра, и я опять припала к двери. – Как будто не знаешь, как сильно я тебе завидую. Но, с другой стороны, я бы не сумела повторить твой подвиг. Сама знаешь, матери внебрачного сына принца тяжело надолго уехать из столицы. У меня и так недоброжелателей хватает. Вдруг кто-нибудь из них решил бы проверить, мой ли это ребенок?

– Ты сделала ставку на другую лошадь, и она тоже пришла первой, – флегматично отозвалась Улеана. – Рождение Лоренса обеспечило тебе неплохое существование. Правда, знал бы принц, по какой причине тогда он сплоховал и допустил тебя в постель…

– Даже не вздумай кому-нибудь проболтаться, дорогуша. – Голос Вайры звучал весело, но по моей спине пробежал ледяной холодок. – Помни, что я тоже в курсе твоих многочисленных грязных секретов. Одна тайна происхождения Фионы заставит разрыдаться от сострадания к ней весь высший свет.

– Да я так, просто к слову пришлось, – смущенно отозвалась Улеана. Помолчала немного и спросила: – И все же зачем ты притащила меня сюда? Неужели думаешь, что Лоренс послушает меня, раз уж не стал слушать тебя, и выгонит свою девку прочь? В таком случае это глупо. Ты прекрасно знаешь, что твой сын меня недолюбливает.

– Я пригласила тебя в качестве поддержки, – ответила Вайра. – Я хочу серьезно поговорить с сыном о присутствии в моем доме этой…

Она замялась, видимо, подыскивая определение пообиднее, и я с силой сжала кулаки, почувствовав, как к щекам от негодования прилила кровь. Что я ей плохого сделала? Почему она настолько сильно меня ненавидит? Неужели такое отношение обусловлено неприязнью между ней и моей матерью? Но я ведь не виновата в их ссоре!

– В общем, я не желаю, чтобы в моем доме гостила эта девка, – продолжила после крошечной паузы Вайра. – В присутствии постороннего человека Лоренс постесняется прерывать меня. Ему придется выслушать мои доводы! А если я начну эту беседу наедине с ним, то он примется отшучиваться, а то и вовсе уйдет.

– У меня есть предложение получше, – вдруг заявила Улеана. – Если ты выгонишь ее, то тем самым сильно испортишь отношения с сыном, и он все равно продолжит встречаться с этой девкой. Просто из желания насолить тебе. Надо быть хитрее. Необходимо, чтобы Лоренс сам захотел разорвать все отношения с ней.

– Да, но как этого добиться? – уныло вопросила месс Вайра.

– Твой сын занимает высокий пост, – вкрадчиво продолжила Улеана. – Он – дознаватель, человек, расследующий преступления. Его избранница должна обладать кристальной репутацией. Вряд ли карьере Лоренса пойдет на пользу, если окажется, что его будущая супруга – самая обыкновенная воровка.

Я беззвучно ахнула и прижала ладони к пылающим от ярости щекам. Да что она такое говорит?! Я никогда в жизни не взяла без спроса чужой вещи!

– Продолжай, – с нескрываемым интересом попросила Вайра.

– Обвини ее в краже какой-нибудь твоей драгоценности, – предложила Улеана. – Пусть все улики указывают на нее. И подбрось эту безделушку в ее вещи. Наверняка она скажет, что готова показать все свое барахло, чтобы снять с себя подозрения. Вот будет сюрприз, когда Лоренс лично вытащит из ее сумки твою брошь или колье! И пусть тогда оправдывается и льет слезы сколько душе угодно. Он никогда не простит ей этого!

Больше всего на свете я хотела сейчас ворваться в комнату и выплеснуть душившее меня бешенство криком. Боюсь, я бы не удержалась от искушения и вцепилась бы матери Лоренса в волосы, знатно проредив их. Но неимоверным усилием воли я осталась на месте. Нет, это не выход из положения. Во-первых, далеко не факт, что я выйду победительницей из этой драки. Вряд ли Улеана будет спокойно сидеть и наблюдать за этим безобразием, скорее, выступит на стороне заклятой подруги. И тогда эти две бестии знатно отколошматят меня, а потом еще и выставят зачинщицей. А во-вторых, этой выходкой я как бы выполню то, чего добивается месс Вайра: испорчу отношения с ее сыном, и скорее всего окончательно и бесповоротно. Вряд ли Лоренс поверит моему рассказу без доказательств. В изложении его матери все будет выглядеть так, будто они с подругой сидели и мирно беседовали, а тут ворвалась я и начала буянить. Точно представят меня какой-нибудь умалишенной. Нет, месси Улеана права: в таких случаях надлежит действовать хитростью. Предупрежден – значит, вооружен.