Он поднял голову, посмотрел на меня и вздохнул. Нет, решено, без него я никуда с ярмарки не уйду.

– - Сколько стоит это животное?
– бабушка не смогла игнорировать мой умоляющий взгляд.

– - Вам, леди, я отдам его за шесть золотых, - тут же ответил продавец.

– - С ума сошли! Да я за него больше трех не дам. Это же не лошадь, а сплошное недоразумение.

– - Вы ошибаетесь, это оркская лошадка. Выносливая, может нести груз, почти равный себе по весу, очень хорошо ходит в высокой траве и по болоту, идеально подходит для путешествий. К сожалению, я вынужден его продать, но готов уступить всего за пять золотых.

– - Я беру его, - поспешно сказала я, вынимая из кармана мешочек с деньгами.

Барышник внимательно наблюдал, как я отсчитываю необходимую сумму, сгреб протянутые деньги и передал мне поводья конька. Я была счастлива.

Увидев мое сияющее лицо, старушка покачала головой, попеняв, что я ей все планы относительно подарка сорвала и предупредила, что все равно сделает по-своему.

Услышав бабушкины слова о намерении купить еще одного коня, торговцы специально старались привлечь наше внимание как потенциальных покупателей, по очереди показывая лошадей. Нас окружила атмосфера циркового представления. Лошадей выводили, заставляя делать замысловатые трюки, гоняли на гарде по кругу, демонстрируя галоп и рысь.

Один конь воспротивился такому представлению. Конюх бранился, но он упирался передними копытами. Это был красивый конь караковой масти, не желавший выходить из общего ряда.

Я попыталась оттащить бабушку за руку, но бабушка упиралась не хуже коня, пришлось остаться на месте. А конь разошелся - мотал головой, не желая слушаться конюха. Вокруг уже начали собираться зеваки, чтобы посмотреть на бесплатное представление. Конь продолжал сопротивляться, то дергаясь, то пятясь назад, а конюх пытался повиснуть на поводьях. Я разглядела, что сквозь ноздри животного были пропущено железное кольцо. По губам коня уже текла кровь. Мое сердце сжалось от жалости.

Конюх безуспешно боролся с животным, но в это мгновение какой-то человек ударил коня палкой по морде. Тот дернулся, глаза его дико сверкнули, и он изловчился укусить своего обидчика за плечо. Человек закричал и выронил палку. Среди поднявшегося шума и сутолоки конь тряс свою жертву как собака тряпку. Наконец он отпустил обидчика, и тот, с трудом поднявшись и стараясь не попасть под копыта, заковылял прочь, придерживая пострадавшее плечо рукой. Конюх тем временем сумел привязать коня к железному кольцу, вбитому в столб, стоявший неподалеку и предназначенный именно для таких случаев, и отбежал.

Все расступились - конь остался один, весь в испарине, злобно махая хвостом. Из свежей раны на морде текла кровь. Караковый наблюдал за каждым движением любого, кто пытался подойти, прядая ушами и прерывисто дыша, иногда угрожающе топая ногой.

– - Какое зверство, я не могу этого так оставить, - прошептала бабушка и направилась к конюху. Я попыталась схватить ее за руку, чтобы уберечь от опрометчивого шага. Этот конь меня пугал. Но бабушка спокойно стряхнула мою руку.

– - Вы продаете этого коня?
– разглядывая животное с расстояния несколько метров, спросила бабушка.

– - Да, только он горячий не в меру. Не знаю, откуда он взялся, но успел уже сменить несколько конюшен. Никто не хочет его держать, он даже не объезжен. Всех сбрасывал, кто пытался, - он кивнул на пострадавшего, - Нынешний хозяин этого красавца думал, что кастрация поможет, но никто не решился на эту операцию. Теперь его точно отправят на живодерню.

– - Может, он захочет мне продать коня, когда поправится?

– - Да ему сразу полегчает, когда он узнает, что этого дьявола хотят купить. Эй, - он окликнул вертевшегося поблизости мальчика, - позови хозяина. Скажи, чтобы он скорее шел сюда, - конюх был явно обрадован новостью, что нашлись сумасшедшие, которые хотят купить этот четвероногий кошмар.

Хозяин постарался придти побыстрее, узнав такие хорошие новости, хотя, после проишедшего, едва мог двигаться. Лицо его было все еще мертвенно бледным, когда он подошел к нам:

– - Вы хотите купить его? Леди, я честный человек и хочу предупредить вас, не берите его, иначе он вас либо убьет, либо покалечит. Я не могу взять такой грех на душу.

– - С нами ничего не случится, я умею обращаться с лошадьми. Так сколько вы за него хотите?

– - Что ж, я вас предупредил. Пожалуй, пары золотых за него хватит. Я все равно завтра собирался отвести его на живодерню, пока он больше никого не покалечил.

– - Вот вам три золотых с условием, что на пару дней он останется в вашем загоне, и его никто не будет беспокоить. Да, еще найдите место для любимца моей внучки. Согласны?

– - Разумеется. Может, вам еще чем помочь?

– - Благодарю, дальше мы справимся сами.

Конюх отвязал коня от кольца, благо, что животное слегка успокоилось, и повел его в сторону. Мы с бабушкой последовали за ним. Я осторожно вела своего мышастого конька, поминутно оглядываясь на него. Идти пришлось долго, почти на окраину города, где располагались огороженные участки земли с довольно высокой травой.