Земля оказалась ближе, чем думалось Профессору. Удар на секунду оглушил его. Поднялся он не сразу, откатившись сначала подальше от места падения. В нескольких метрах от него, нелепо распластавшись на брусчатке, неподвижно лежал мёртвый Штефан Ханера.

– -Слава тебе Господи, попал...
– - пробормотал Криэ.
– - Упокой господи твою душу...

Резкая боль в спине и груди едва не заставила его рухнуть рядом с трупом, но всё же Профессор нашёл в себе силы выровняться. Окровавленные пальцы нашарили телефон. Через весь дисплей пролегла глубокая трещина. Мобильный обиженно пискнул и признаков жизни больше не подавал.

...Нужно добраться до отдела...
– - подумал Криэ, -- здесь недалеко, всего две улицы...
– - и он, шатаясь, двинулся прочь.

***

Князь Высокого дома Эрик Ди Таэ был несказанно рад вновь оказаться дома, принять ванну и вернуться к своему привычному средству передвижения. Именно поэтому господин князь пребывал сейчас в благостном расположении духа, и Злата уже начала надеяться, что назидательное чтение морали не состоится. Но не тут-то было. Эрик был твёрдо намерен провести разговор на душеспасительную тему, несмотря на умиротворённое настроение.

– -Ma daeni, иногда твоё безрассудство меня откровенно пугает, -- вкрадчиво начал князь.

Злата внутренне подобралась и отложила гребень.

– -Ma daeni, согласись, то, что произошло в Одессе...

– -Эрик, -- она поближе перебралась к сидящему на кровати магу, -- как на счёт завтра?..

– -Не сбивай меня...

– -Я не сбиваю, я лишь помогаю направить мысли в нужное русло, -- мягко произнесла досточтимая госпожа кардинал.
– - Так вот завтра...

– -Молчи, коварная!
– - попытался сопротивляться князь, больше следя за тем, как сползает с плеча Златы халат, нежели за ходом своих мыслей.

– -Может, верхний свет лучше выключить? По-моему, торшера вполне достаточно...
– - Пшертневская щёлкнула выключателем, погружая комнату в приятный полумрак. При этом ворот халата ещё больше расползся по плечам.

– -Ma daeni, так не честно!
– - наигранно возмутился Эрик, размышляя, а не ускорить ли медленное сползание халата ещё как-нибудь.

– -Считай, что это моя маленькая месть, -- Злата победно взглянула на мага.

– -Ma daeni, ты сводишь меня с ума...
– - откликнулся князь, ловя её руку.

– -Да? Как именно?

Ответить Ди Таэ не успел -- раздался телефонный звонок.

– -И кому мы нужны в такое время?
– - недовольно пробормотала Пшертневская, беря трубку.
– - Да?

Эрик заметил, как помрачнело лицо Златы.

– -Кто и что?
– - коротко спросил он.

– -Это из отдела. Профессор тяжело ранен, -- упавшим голосом произнесла госпожа кардинал.

V

– -Добро пожаловать в террариум, -- мрачно произнёс Лаэн э'Скрипто, когда они вошли в бальный зал резиденции Ди Амбер.

Княжна скептически окинула помещение взглядом.

– -Что-то я не вижу здесь знакомых лиц, может, просветите, а, лэрд?

– -Для начала давайте отойдём к вон тем колонам и перестанем привлекать излишне любопытные взгляды, -- откликнулся Скрипто.

Оказавшись, наконец, в тени вожделенных колонн и став вполоборота к залу, старший лэрд произнёс:

– -Итак, можно начать ознакомительную лекцию. Хотя, я думаю, для Иля это будет малоинтересно... итак, начнём с самого главного в этом гадючьем гнезде -- герцог Ди Амбер, видите, вон там возле декоративного фонтанчика...

– -Упитанный черноволосый субъект в фиолетовом камзоле?
– - уточнила Анна.

– -Он самый. Кстати, именно ему Ваша семья обязана большинством своих неприятностей.

Княжна сдержано кивнула.

– -Давайте об этом как-нибудь потом, лэрд, -- попросила она, -- а то боюсь, я зашвырну в него пульсаром прямо сейчас.

– -Простите. Далее у нас...
– - Скрипто осёкся.

– -Что-то не так?

– -Ещё не знаю, -- задумчиво откликнулся Лаэн.
– - Взгляните, вон там у окна. Видите высокого темноволосого мужчину в чёрных с серебром одеждах? Это Иллар Де Элле.

– -Глава Высшего круга некромантов?
– - недоверчиво переспросила княжна.

– -Да. Хотя, я не припомню, чтобы он был любителем подобных сборищ. Даже на Совет всегда приходит его сын, теперешний глава их Высокого дома. Впрочем, Иллар достаточно стар...

Чародейка хищно подалась вперёд.

– -Нам нужно с ним поговорить, -- твёрдо произнесла она.
– - Это единственный шанс расставить точки над і.

– -Что ж, попробуйте. Если только он захочет с Вами говорить, -- пожал плечами старший лэрд.