Мама сглотнула, ее плечи чуть дрогнули.

– Но потом, - тихо говорила сестра, - я вошла внутрь и вспомнила, как он любил это дурацкое чучело лося, которое висит над камином и пахнет старыми носками. Я вспомнила, как ты пыталась готовить ужин на плите, где горела всего одна конфорка, как мы тогда обошлись макаронами с сыром, потому что ты сказала, что еще один рыбный ужин добьет тебя.

Мама подняла подбородок, а я почувствовала комок в груди. Прекрати, хотелось сказать Кэролайн, но слова не шли наружу. Я заслушалась. Вспоминала. Чувствовала.

– И этот глупый гриль, который ему так нравился, хоть папа и рисковал поджечь всю округу, - теперь сестра посмотрела на меня. – Ты помнишь, как он готовил на нем, а мы с тобой играли с фрисби, забывая следить за огнем?

Я кивнула – это было единственным ответом, на который я была сейчас способна, и даже это было тяжело.

– Я не имела в виду, что мне все равно, что происходит с домом, - вдруг сказала мама. – Просто это еще одна проблема, которую нужно решать, а их сейчас так много.

Должно быть, для нее тоже непросто говорить об этом, хотя она всеми силами старается сделать вид, что все в порядке.

– Я говорила с соседом, - деловым голосом начала Кэролайн, осторожно подбирая слова, - как его, Руди? Так вот, он – плотник, и считает, что нужно будет провести обычные работы – поменять двери, немного подправить окна, ну и слой краски на стенах не помешал бы.

– Даже не знаю, - проговорила мама, а Кэролайн положила свою руку поверх ее. Наверное, даже это прикосновение далось маме с трудом. – Так много нужно сделать…

– Я знаю, - твердо сказала сестра, - но я люблю тебя, вместе мы справимся. Правильно?

Мама моргнула, затем еще раз. Впервые за последнее время я видела ее, готовую расплакаться.

– Кэролайн, - позвала я.

– Все нормально, - откликнулась сестра, а я позавидовала ей. Хотелось бы и мне уметь так же дотягиваться до мамы и делать сложные вещи простыми. – Все будет хорошо.

Несмотря на то, что я прикончила свой обед в рекордно короткий срок и пронеслась через два квартала до библиотеки со скоростью света, на часах уже было час двадцать. Аманда сидела за столом, скрестив руки на груди, и прищурилась, увидев меня.

– Обед заканчивается в час.

За ее спиной я увидела легкую улыбку Бетани – уголки губ лишь приподнялись, но ясно дали понять, что она сейчас обо мне думает.

– Я знаю, извините, - кивнула я. – Это было неизбежно, - улыбнувшись, я попыталась обратить все в шутку, но мне это не удалось.

– Не бывает ничего неизбежного, - сухо заявила Аманда и вернулась к своей книге. Я почувствовала, как лицо заливается краской. Я не могу быть идеальной. Столько усилий я к этому приложила – и что в результате? Парень, который оттолкнул меня, стоило мне сказать о своих чувствах к нему. Великолепные оценки, которых, впрочем, недостаточно для того, чтобы быть девушкой за информационной стойкой. Тихая, размеренная жизнь, свободная от всяких рисков и безумств, и тысяча бессонных ночей. Тяжесть в сердце и секреты даже от собственной семьи. Эта жизнь действительно была мне в тягость, и я отчаянно искала способ вырваться на свободу.

Так что несколько дней спустя после очередного вечера в компании Делии и ее команды и новой непредвиденной трудности (содовая вода разлилась прямо на тосты), я сделала решительный шаг.

– Мейси, - Кристи стряхнула что-то с юбки, - ты едешь с нами сегодня?

Это был наш привычный диалог, который раз за разом проигрывался, как роли в театре. Мы обе знали свои партии, но в этот раз я решила изменить сценарий и дать место импровизации.

– Да. Еду.

– Отлично, - широко улыбнулась она, перевешивая сумку на плечо. Странно, что она ничуть не удивилась тому, что я вдруг изменила свое обычное решение. Может быть, она знала, что однажды это случится? – Поехали.

– О-хо-хо, - протянула Кристи, аккуратно накручивая еще одну прядь моих волос на бигуди, - ты подожди. Это будет потрясающе, вот увидишь.

Честно говоря, я не была в этом так уверена. Если бы я знала, что идти куда-то с Кристи означает мое полное преображение в ее руках, я бы дважды подумала, прежде чем соглашаться, но было уже слишком поздно. Первый звоночек прозвенел, когда она не терпящим возражений тоном отобрала мою одежду, в которой я была на работе, и протянула мне пару своих джинсов - она была абсолютно уверена, что они мне подойдут (в этом Кристи была права) – и короткий топ, в вырезе которого, по ее заверениям, не будет видно слишком много (здесь она ошиблась). Я все еще не могла справедливо оценить то, как выглядели на мне ее вещи, потому что единственное зеркало в комнате Кристи отвернула к стене, заявив, что я должна увидеть себя лишь после того, как она закончит свои манипуляции. Так что оставалась лишь Моника, к которой Кристи обращалась, когда ей требовало мнение со стороны, но ответом всегда было ленивое «Ммм-хмм» и равномерное стряхивание сигаретного пепла за окно.

Этот пятничный вечер разительно отличался от всех, к которым я привыкла. Дом Кристи и Моники больше напоминал трейлер, хотя Кристи объяснила, что предпочитает называть его «трейлером двойной ширины», как будто так было меньше ассоциаций с обычным словом «трейлер». Как бы то ни было, мне он казался чем-то сказочным: такое аккуратное сооружение глубокого синего цвета с роскошным садом, раскинувшимся позади него зеленым островом. Именно здесь бабушка Кристи, Стелла, та самая леди, которая указала мне дорогу в первый вечер у Делии, выращивала овощи и фрукты, а затем продавала их в местные ресторанчики. Я видела множество садов, но этот сад был особенным, и все нарядные клумбочки наших соседей даже рядом с ним не стояли. Настоящее зеленое море окружало трейлер, делая этот участок еще более необычным. Здесь было все: розовые кусты, яблони, циннии и ровные грядки с овощами, заросли ежевики и ромашки. Обрамлял сад настоящий декоративный бамбук, и посреди него я даже заметила дорожку, которая вела вглубь сада, под тень фруктовых деревьев. Запах стоял невероятный: фрукты и цветы, свежесть и аромат зелени – волшебно! Я застыла, поймав себя на том, что вдыхаю и выдыхаю дивный запах, не желая двигаться с места. В тот момент я ничуть не жалела, что согласилась на предложение Кристи, но потом мы вошли внутрь…