Остаток дня я провела, составляя списки гостей для приема, и ничто уже не предвещало грандиозных событий, так что я могла радоваться, что совсем скоро смогу сбежать домой, но кое-что все-таки случилось.

Во-первых, в четыре сорок пять зазвонил телефон, во-вторых, буквально в тот же миг в офисе появилась моя сестра.

– Офис «Wildflower Ridge», - подняла я трубку, махнув Кэролайн рукой.

– Миссис Куи-ин, пожа-алуйста, эта Ра-атка, - вальяжно протянул голос на другом конце провода. Нанятый мамой «художник на кухне» не утруждал себя четкой речью и говорил так, словно набил рот собственной стряпней.

– Да, одну минуту, - я переключила его на маму, затем взглянула на Кэролайн, которая возвышалась над моим столом в ожидающей позе.

– Привет, что случилось?

Сестра сделала глубокий вдох и уже собралась ответить, но тут открылась дверь кабинета, и вышла мама.

– У меня что-то с телефоном, возьму трубку здесь, - пояснила она. – Здравствуй, Кэролайн, что ты здесь делаешь?

Сестра перевела взгляд с меня на нее, очевидно, обдумывая что-то.

– Все готово, - сказала она, широко улыбнувшись. На несколько секунд повисло молчание, мы с мамой не совсем поняли, о чем она.

– Все готово, - медленно повторила Кэролайн, глядя на наши растерянные лица. – Дом на побережье. Он готов!

– Правда? – изумилась я.

– Да! – Кэролайн захлопала в ладоши, словно мы играли в какую-то игру, и она только что стала победительницей. – Все работы закончены, и он просто великолепен! Вам обязательно нужно увидеть это! Прямо сейчас!

– Сейчас? – мама посмотрела на часы, затем на красный огонек, подтверждающий, что Ратка все еще висит на линии. – Но сегодня…

– Пятница. Завтра выходные, - легко отозвалась сестра. – Я заправила машину и купила кое-что перекусить, так что нам даже не придется нигде останавливаться, чтобы поесть. Если выедем в ближайшие полтора часа, будем там еще до заката!

Мама провела рукой по моему столу, обхватила пальцами край.

– Кэролайн, - тихо произнесла она, - я уверена, что дом прекрасен. Но я не могу вырваться из города на этих выходных, нужно сделать еще очень многое.

– Хорошо. Тогда один вечер, - согласилась сестра, внимательно глядя на маму.

– У меня встреча завтра утром, - пояснила та, - и расписание очень плотное. Я не могу просто взять и исчезнуть, бросив дела.

Кэролайн сцепила пальцы.

– Ты говоришь это все лето.

– Лишь потому, что это правда. Просто сейчас не самое удачное время, - мама опустила взгляд на телефон. – Кто звонит?

– Ратка, - тихо отозвалась я.

– Нужно ответить. Вероятно, это важно, - мама взяла трубку с моего стола и направилась к себе, даже не обернувшись на Кэролайн, которая застыла, будучи в полном шоке от того, что только что услышала. Мне стало жаль ее, как только я представила, как она несется сюда, покупает сэндвичи и заправляет машину, а потом сияет, сообщая нам, что все работы закончены.

– Милая, - мама обернулась, стоя в дверях кабинета, - я знаю, как много ты вложила в этот дом, и я очень ценю все, что ты сделала.

Я не была в этом так уверена, если честно. Да и вообще вряд ли кто-то из присутствующих поверил маме. Можно подумать, мы с Кэролайн не замечали, что дом на пляже давно стал для мамы чем-то из прошлого, в которое она не хотела возвращаться. Я никогда не считала, что у нас с сестрой много общего, но сейчас, глядя, как она стоит здесь и смотрит на маму, прикусив губу, я была целиком и полностью на ее стороне.

– Мама, - начала она, - тебе очень понравится там! Просто возьми перерыв на двенадцать часов и поехали с нами, прошу тебя!

Мама вздохнула.

– Ну разумеется, дорогая. Просто не сегодня, ладно?

– Чудесно, - отозвалась Кэролайн таким тоном, что сразу стало ясно – ничего чудесного здесь и в помине не наблюдалось. Она подошла к одному из стульев возле окна и опустилась на него, закинув ногу на ногу. Мама все еще стояла в дверях, поглядывая то на мою сестру, то на телефонную трубку. Ратка, должно быть, весь извелся в ожидании.

– Наверное, я слишком тороплю события, - пожала плечами Кэролайн, глядя в окно. – В конце концов, нам не обязательно нестись туда сегодня, ведь мы приедем туда уже в следующее воскресенье.

– В следующее воскресенье? – переспросила мама чуть растерянно. – А что будет в следующее воскресенье?

Кэролайн медленно перевела на нее взгляд, и меня охватило дурное предчувствие.

– Мы же собираемся на побережье на следующей неделе, - быстро вставила я, глядя то на одну, то на другую. – Верно? Восьмого?