обеда вытирали жирные пальцы. Скатерть-дастархан верно послужила в богатом доме. Теперь ее

отдали без всякой жалости. Из тюрьмы никакие вещи не возвращаются. Русский агроном знал об этом и,

вероятно, попросил кого-то из служащих министра завернуть угощение именно в такой дастархан.

А угощение было богатым... Свежее мясо, печенка с кольцами лука, острой приправой, пахучими

травами. Свежие лепешки. Кружочки казы, из которых проглядывали пятнышки сала с еле заметными

точками тмина.

Махмуд-бек молча расстелил скатерть перед стариком. Разгладил помятые уголки.

Старик не двигаясь смотрел в сторону оконца с крепкой решеткой. Небо постепенно темнело. Таяли

приятные осенние сумерки. Замигала единственная звездочка, которая настойчиво хотела пробиться

сквозь металлические прутья.

– Пожалуйста...
– Махмуд-бек протянул руку, указывая на дастархан.
– Угощайтесь, уважаемый...

Старик молчал. И по-прежнему не поворачивал головы, продолжая рассматривать темнеющее небо

за решеткой. Он вообще был загадочно молчалив. Может, потому многие заключенные относились к

нему с почтением и нескрываемым страхом.

– Зачем тебе нужен этот неверный?

Сам вождь племени помогал за хорошие деньги многим «неверным». Но об этом Махмуд-бек не мог

говорить вслух, не имел права сердить его.

– Он - царский офицер...
– сказал Махмуд-бек.

– Офицер...
– недоверчиво проворчал старик.

– Он мне нужен...
– продолжал Махмуд-бек, не обращая внимания на плохое настроение вождя.

Старик хмыкнул и наконец повернулся к Махмуд-беку, скользнул взглядом по дастархану.

– Угощайтесь, - повторил Махмуд-бек.

Первым взять кусок лепешки Махмуд-бек не мог. Надо ждать, когда старший протянет руку к

дастархану.

– Зачем... неверный?
– спросил старик.

131

Голос прозвучал теплее.

– Он работает на полях министра. Хороший агроном.

Махмуд-бек, стараясь не уязвить самолюбие старика, как бы между прочим объяснил, что значит

профессия агронома.

– Слышал, - прервал вождь.

Непонятно, слышал ли старик о профессии агронома или о том, у кого работает русский. Но таких

людей переспрашивать нельзя. Все равно сделает вид, что не расслышал вопроса.

– Офицер нужен мне...
– вернулся к разговору Махмуд-бек и после секундной паузы добавил: - Вам

тоже.

Старик даже не взглянул на Махмуд-бека. Даже не повел бровью. Он давно ничему не удивлялся.

Судьба бросала его по степям, заводила в мрачные горы. Вождь не вздрагивал при звуках

беспорядочной стрельбы, не вскакивал лихо на коня, хотя умел это делать не хуже любого джигита.

Даже в самой тревожной обстановке старик сохранял степенность. И все его подчиненные хорошо знали,

сколько планов в такие моменты рождается в мудрой его голове. Старику нужно время, чтобы выбрать

один, самый верный и нужный. К коню он тоже подходил спокойно. Шальная пуля уже просвистит рядом,

а он погладит коня по крутой, напряженной шее, успокоит, потом медленно, как-то царственно

поднимется в седло, будто впереди у него не бой, не дерзкая схватка с врагом, а торжественный выезд

на праздник.

Вождь спокойно принял удар судьбы, когда его обвинили в государственной измене. Особой вины он

за собой не чувствовал. Человек, привыкший к свободе, плохо знал законы даже родной страны. Он не

нарушал их преднамеренно, а жил, действовал, как ему хотелось, как нужно было племени. В тюрьме

старик почти не думал о своем будущем. Его волновала только судьба сына, единственного наследника.

Он понял, о чем говорит Махмуд-бек. Конечно, о сыне. Старик взял кусок мяса, медленно, осторожно,

чтобы с него не упали красноватые от перца тонкие кружочки лука. Он ел, по-прежнему рассматривая

маленький квадратик темного неба.

События нельзя торопить... Все придет в свое время.

Махмуд-бек выбрал кусок помягче, понежнее. Зубы окрепли. Но он еще боялся, что вдруг один из них

вновь пошатнется и нестерпимой болью заноет десна...

Эта боль не забывается...