В результате дворцового переворота Петр III был арестован и помещен в Ропше, загородном дворце. По тайному соизволению Екатерины II он был задушен на восьмой день ее царствования гвардейскими офицерами.

Российская императрица (1762–1796). До крещения — София-Августа-Фредерика, принцесса захудалого немецкого Анхальт-Цербского княжества, жена Петра III, принца Голштинского Карла-Ульриха.

София-Фредерика выросла в небогатой семье и получила посредственное воспитание, но быстро освоилась в России, усвоила русский язык и приняла православную веру под именем Екатерины. Обладая привлекательной внешностью, Екатерина расположила к себе Елизавету, мать своего будущего мужа Петра III, и двор. Умная и дальновидная, обладающая сильным характером, Екатерина пришла к власти после дворцового переворота 28 июня 1762 г. силами гвардейских полков во главе с Григорием Орловым. Свергнутый император Петр III был задушен.

При Екатерине II значительно окрепло русское абсолютистское государство. Сама Екатерина II называла себя казанской помещицей. Умная и амбициозная Екатерина II переписывалась с Вольтером, Дидро и считала себя последовательницей французского просвещения. Однако ее законодательная комиссия (1767–1768), созданная с целью облегчения положения крестьян, мало чего достигла. Зато Хартия вольностей дворянства (1785) не только расширила дворянские привилегии, но еще больше укрепила крестьянскую зависимость.

При Екатерине II жестоко угнетались крестьяне. Истории известна Салтычиха (помещица Салтыкова), умертвившая 138 крепостных.

При Екатерине II произошла крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачева (1773–1775), которая была подавлена с беспримерной жестокостью. Губернская реформа (1775) еще более усилила центральную власть и укрепила положение дворянства на местах. Раздача земель с крестьянскими дворами достигла невиданных размеров. Напуганная крестьянской войной, Екатерина II преследовала любые проявления передовой общественной жизни. Она заставила молчать Д.И. Фонвизина, заключила в крепость Н.И. Новикова, сослала в Сибирь А.Н. Радищева, о котором сказала, что он «бунтовщик хуже Пугачева».

Екатерина II названа «Великой» больше за свою внешнюю политику. Стараниями А. Суворова и Г. Потемкина Россия завладела большей частью Польши при ее разделах в 1772, 1793, 1795 гг. В ходе русско-турецкой войны (1768–1774, 1787–1791) был аннексирован [83] Крым и все северное побережье Черного моря. Международный престиж России во второй половине XVIII в. необычайно вырос. С ней считались и с ней искали союза. Внешнеполитическим успехам Россия в годы царствования Екатерины II обязана была силе и мощи армии и флота под предводительством П.А. Румянцева, А.В. Суворова, Ф.Ф. Ушакова, которые одерживали великие победы на суше и на море: Нагул, Ларга, Чесма (1770), Туртукай (1773), Рымник (1789), Измаил (1790) и др.

Екатерина II и ее советники (Г.А. Потемкин, А.А. Безбородко и др.) умело использовали результаты семилетней войны (1756–1763), укрепившей международное положение России как великой державы. К концу царствования Екатерины II были в основном выполнены внешнеполитические задачи, поставленные еще в XVII в.: воссоединение части белорусских и украинских земель, закрепление России в Прибалтике (присоединение Курляндии), утверждение на северных берегах Черного моря и ликвидация агрессивного Крымского ханства (1783), расширение владений России в Сибири.

Умерла Екатерина II Великая вечером 6 ноября 1796 г. от поразившего ее удара. Паралич был так силен, что никакими средствами не удалось вернуть умирающей ни память, ни речь.

Екатерина II похоронена в Петропавловском соборе.

«Царствование Екатерины II было, конечно, с блеском, но нельзя не признать, чтоб сердце России почти ежегодными рекрутскими наборами не было истощено: к тому прибавились налоги… Роскошь, послабление всем злоупотреблениям, жадность к обогащению и награждение участвующих в сих злоупотреблениях довели до того, что люди желали в 1796 г. скорой перемены, которая по кончине сей государыни и последовала».

Так писал о времени правления Екатерины Н.А. Добролюбов. И еще: «Потемкин и другие вельможи забирали из казны целыми миллионами и сотнями тысяч бросали на танцовщиц и на бриллианты».

Г.А. Потемкин оставил заметный след в истории России. История его возвышения характерна для екатерининской эпохи. Он подал темляк [84] со своего палаша [85] Екатерине, когда она в мундире Преображенского полка на коне выехала на площадь Зимнего дворца. Григорий Потемкин сразу был произведен в подпоручики, а потом пожалован в камер-юнкеры. В результате неправильного лечения воспаления глаза Григорий потерял один глаз. Отличился в войне с турками как храбрый и умный офицер и дослужился до генерала. Стал фаворитом Екатерины II в 1774 г. Екатерина II осыпала его орденами, подарила Аничков дворец, одарила его родных. Перед ним заискивали, его боялись. С 1776 г. Григорий Потемкин успешно занимался преобразованием и заселением огромного и пустынного Новороссийского края. Отмечая противоречивый и сложный образ Потемкина, А.С. Пушкин писал: «В длинном списке любимцев Екатерины, обреченных презрением потомства, имя страшного Потемкина будет отмечено русской историей».