«Не свита ли это Воланда? – вдруг осенило Костю. – Один, во всяком случае, здесь тоже с мутным глазом. Тогда двое других кто?»

Он силился вспомнить имена книжных дьяволов, но не мог, потому что Толька ещё плотнее сдавил ему шею своей ручищей, и сознание заполнил непроглядный багровый кисель.

– У, кафы рыжие, - проурчал Косой, присев над развороченным кладом.

«Причём тут Феодосия?» - подумал последний тающий закуток Костиного мозга.

Косой запустил руку в ящик, звякнул монетами, вынул целую горсть золотых и приблизил к одушевлённому карему глазу.

– Пст, - цыкнул на него, как на котёнка, Толька-Нога. – Грузи всё в наш сидор, а этого фраерка тушить пора. Быстро и небольно.

Он толкнул от себя Костю прямо на Фису. Тот ухмыльнулся и тоже сделал шаг навстречу. Сделал бы и другой, последний, но вдруг тихо хрустнули кусты, и с ближайшей ели свалилась длинная зрелая шишка.

Бандиты оглянулись. Раздвигая суковатой палкой кусты, к ним приближалась Клавдия Степановна Каймакова.

Была она одета по-походному: штормовка, шаровары с начёсом, резиновые сапоги, через плечо корзина на верёвке. Из-под линялого платка выбивались седые прядки, тонкие, как паутина. Шла она на бандитов спокойно, будто были это не крепкие мужики с ножами, а бессловесный сухостой.

Морщины на лице Клавдии Степановны вдруг перестроились в улыбку. Блеклые глаза сверкнули, укололи иголками зрачков.

– Шли бы вы отсюда, ребята, - сказала старуха Каймакова, поскольку никакого приветствия не дождалась. – Там, в ольшанике, хлебных сыроежек видимо-невидимо! Наломайте себе к ужину, чтоб курей по деревне не красть.

Слушая такую ересь, бандиты насупились.

– Сама иди, Степановна, - прохрипел Толька.
– Иди от греха, а то и тебя порешим.

– Паренька отпустите, тогда пойду, - сказала Каймакова.

– Паренька нельзя, - серьёзно пояснил Толька. – Никак нельзя. Так что уходи, пока цела.

– Не пойду. А вот вы уйдёте, ребята.

Кривой, всё ещё на корточках у клада, выругался. Фиса сделал очередной шаг к Косте.

Старуха Каймакова нахмурилась. Своей палкой она ловко ткнула Фису в лоб, так что тот отпрянул с удивлённым видом.

Больше терять время Клавдия Степановна не стала. Той же палкой она очертила вокруг себя и Кости геометрически идеальный круг. Будто вырезанный в мокрой земле и палых листьях, круг этот смотрелся очень странно и почему-то напоминал о стадионе. Фиса хихикнул. На его лбу темнел грязный след старухиной палки.

– Ну, Степановна, сама виновата, - прохрипел Толька.

Нехотя он двинулся на Каймакову. Никакого оружия у него не было – наверное, он собирался задушить хрупкую старушку голыми руками. А Костя по себе знал, что руки эти железные. Мрак нечистой жизни въелся в них и сделал почти чёрными, а линии жизни и смерти, по которым обычно гадают, так глубоки, будто нанесены резцом.

– Дайте мне вашу палку, - шепнул Костя Каймаковой. – Я попробую врезать ему по башке.

– Храбрый ты, - ответила старуха нежно, - только ничем эту башку не прошибёшь. И всё равно не бойся.

Толька вплотную приблизился к кругу, вычерченному старухой, и сунул за черту свою знаменитую ногу в громадном ботинке. Костя внутренне сжался, однако Толька сразу отскочил назад. Он завыл тонко, сипло и жалобно, как раненый хряк. Пострадавшую ногу он поджал, а на другой прыгал и крутился вокруг своей оси, сотрясая почву и ближайшие деревца, которые тут же ссыпали на него все свои последние листья.

– Ну, Степановна, падла, - стонал он, - напросилась! Братва, мочите их!

Фиса с ножичком и Кривой, неохотно оторвавшийся от клада, с двух сторон ринулись к кругу. У черты оба они странным образом рухнули на землю, бранясь и потирая ушибленные места.

От боли бандиты рассвирепели. Вскочив на ноги, с невнятными, но грозными воплями бросились они на штурм невидимой преграды. Костя с ужасом видел, что разъярённый Кривой мчится прямо на него с ножом - и вдруг теряет равновесие, падает на колени, хватает руками воздух, а на его лице расплывется багровое пятно. Даже его нос, кажется, сам собой сплющивается, как бывает, когда прильнёшь к стеклу. Теперь уже оба его глаза - и карий, и голубой - смотрели дико и непонятно куда.

– Ведьма! – ревел Толька, хромая вдоль заповедного круга и безрезультатно пробуя хотя бы пнуть его или затоптать. – Чёртова ведьма! Это ты ребят тогда сгубила! Вовку Дрель! И Пыню!

Клавдия Степановна только усмехалась:

– По себе лучше поплачь! Я-то тебя пожалела, велела пойти по сыроежки – всё-таки ты вырос у меня на глазах. Ты такой хорошенький был в два годика! А ты, дурак, заупрямился. Ну-ка, пошёл вон со своими уродами!

Толька ещё раз замахнулся на старуху пудовым кулаком, но всё-таки скомандовал своим приятелям:

– Амба. Жёлтики берём и канаем!

Бандиты бросились к яме с кладом, и это тоже не понравилось Клавдии Степановне.

– Я же сказала, за сыроежками! – прикрикнула она.