— Это вы про Ладу Багрову? — спросил Древницкий, пряча прочитанное письмо в карман.

— Не нашего ли бывшего командира Багрова дочь? — поинтересовался Ронин.

— Ну да, его младшая.

— В женихах недостатка, конечно, нет…

— Женихов отвадила, ищет самостоятельности. Устроилась на работу, верховой ездой увлекается. Помнишь, Багров лошадей любил. В последние годы жизни не ездил, а коней держал.

Ронин слушал со вниманием и даже с любопытством. Его интерес к девушке заметили друзья. Чтобы рассеять неловкость, он спросил Древницкого:

— А у тебя как жизнь идёт? Здоровье?

— Чувствую, себя немного лучше. По-прежнему роюсь в архиве. Живу у безрукого, помнишь его?

— Не пьянствует?

— Выправился человек. Я занимаюсь с его девочкой, готовлю в школу. Так он вместе с нею одолевает грамоту.

— Тянется народ к знаниям. А единственную школу для взрослых закрыли, — проговорил Бетгер.

Ронин задумчиво смотрел вдоль улицы, в ту сторону, куда ушла Лада Багрова. Проговорил со вздохом:

— В Питере часто повторяют слова поэта Гиляровского. Удачные у него экспромты:

— Перескажу Хмелю, обрадуется, будет повторять каждому, — улыбнулся Древницкий.

— Как он себя чувствует?

— Что же не навестил родню?

— Только сегодня приехал. Устроюсь — побываю.

— Скрипит наш Хмель, суетится, но стареет…

Ронин встал, попрощался.

— Пойду в редакцию. Надо дела устраивать…

В редакции верстали завтрашний номер газеты.

— А, Виктор! Птица перелётная, где блуждал? Садись, рассказывай, — приветливо встретил его секретарь редакции.

Сбежались сотрудники. Знакомились, жали руку, расспрашивали о столице.

— Кш, кш! Налетели, как воробьи на пшеницу. Занимайтесь своими делами, — помахивал газетой секретарь. — Нам что-нибудь привёз? Не всё же отдал "Ниве"?

— Найдётся и для вас… — ответил Ронин и, как бы между прочим, спросил: — Постоянной работы в редакции нет?

— Поспел вовремя. Нам нужен человек, знающий литературу. Понимаешь, растёт Ташкент, культурные запросы повышаются. Объявились некоторые таланты. Шлют нам стихи, рассказы и очерки, а заниматься ими некому. Возьмёшься?

— Не откажусь. Когда зачислите?

— Хоть завтра. А приступай сегодня. Вот какой ворох писем.

Ронин взял первый попавшийся конверт, распечатал, вынул листок, исписанный размашистым почерком. Это были стихи. Прочёл: "Миг вечности". Задумался.

— Подписано странно — Адал… Адреса нет.

В это время вошёл невысокий сухощавый пожилой человек в полувоенной форме. Секретарь весело приветствовал его:

— Сергей Петрович! Сообщение для хроники принесли?

Тот поздоровался с секретарём и, заметив Ронина, протянул ему руку:

— Как это кстати вы появились на нашем горизонте, Виктор Владимирович.

— Всем я оказался кстати, — улыбнулся Ронин.

— Вы, кажется, выступали на любительской сцене?

— Приходилось.

— В следующее воскресенье ставим в Военном собрании картину из "Евгения Онегина". Сцена в саду. А Онегина начальство угнало в срочную командировку. Мы все в уныние пришли.

— Кто у вас Онегин? — вмешался секретарь.

— Намечался капитан окружного штаба Снесарёв, а выступать будет, по старой памяти, капитан Ронин.

— Не граммофоном ли вы считаете меня, Сергей Петрович? Без подготовки, без репетиций — на сцену!"

Секретарь засмеялся:

— Бывает, Виктор Владимирович, бывает, когда за дело принимается Юдин. Забыл? Он ведь и художник, и режиссёр драматического общества, да ещё преподаватель в кадетском корпусе. Попробуй отвертеться!

— И не подумаю. Выйду на сцену и пущу такого петуха, что зрители разбегутся.

По тонким губам Юдина пробежала улыбка.

— Придётся ответить словами всесильного премьера: "Примеры были, не запугаете!.." Ваша партнёрша не допустит. Татьяна весьма решительная девица…

— А кто Татьяна? Я знаю её?

— Едва ли. Вы же, как Чацкий, с корабля на бал. Татьяной будет мадемуазель Адал… Вот вам и заметка для хроники, — Юдин протянул секретарю сложенный листок.

— Час от часу не легче. Когда репетиция?

Юдин надвинул на лоб чёрную шёлковую шапочку, которую надевал на лысую голову, когда снимал фуражку. Сухое лицо его сразу изменилось. Стало лукаво-насмешливым.

— Две. В среду и в субботу… У вас целая неделя для упражнения голосовых связок.