Мой отец никогда не рассказывал мне о своем прошлом. Все, что я до сих пор знала о нем, было собрано по крупицам из его случайных оговорок и подслушанных мною разговоров. Сейчас я слушала его, затаив дыхание, завороженная и напуганная в одно и то же время.

– Они потерпели поражение, но перед окончательным разгромом на поле битвы вдруг появилась богиня, прекрасная и вселяющая ужас. Эта богиня возглавила упавшие духом войска и повела их в бой, сидя верхом на тигре, которого звали Дамон. – Ухмыльнувшись, отец погладил тигриные когти на своем амулете. – Демон был убит, победа досталась людям. После этого богиня разделила свой амулет на пять частей и поделила его между пятью царствами. Очень скоро выяснилось, что каждая часть амулета обладает властью над той или иной стихией. Тогда же появилось пророчество о том, что человек, собравший амулет воедино, будет обладать могуществом самой богини.

Это многое объясняло – и голубое пламя, вспыхивавшее на кончиках отцовских пальцев; и воду, хлынувшую изо рта мужчины, который посмел прикоснуться ко мне; и слабое содрогание земли во время вспышек отцовского гнева; и свирепые ветра, которые он призвал ночью в царском саду, и даже загадочную кончину раджи. Теперь я знала, что движет моим отцом, что он ищет. Но он не догадывался, что часть собранного им могущества каким-то загадочным образом передалась мне. Выходит, мои способности были дарами самой богини.

Отец улыбнулся мне, словно ребенку, которого хотел поманить игрушкой.

– Ты видишь, что в моем амулете недостает двух частей?

– Тех самых, которые вы поручили мне найти?

– Умница. Как только амулет вновь станет единым, все в мире будет подвластно мне одному. Я буду непобедим. А ты, если повезет, останешься в живых, и я даже позволю тебе купаться в лучах моей славы. Конечно, сына ты мне не заменишь, но твой отец никогда не исключает никаких… новых возможностей. – Он взял меня за подбородок, больно сжал. – Всем хороша, если бы тебе еще хоть капельку огня в крови!

Сын? Но кто мог бы…? Дэчень! Она была той женщиной, которую мой отец страстно желал!

– Но Дэчень, скорее всего, уже не сможет стать матерью.

– Да, возможно, – признал мой отец. – Именно поэтому я лелею надежду выдать тебя за одного из принцев. Если я не смогу получить сына, чтобы воспитать его по своему образу и подобию, то, пожалуй, попробую обойтись внуком.

Мысль о том, что отец может стать еще более могущественным, не умещалась в голове. Все вдруг встало на свои места, все обрело смысл. Мое замужество. Пограничные войны с семьей Раджарам. Все это было затеяно ради того, чтобы получить амулеты и вырвать Дэчень из семьи.

Теперь, когда мне открылись истинные цели отца, я должна была еще тщательнее скрывать от него свой дар. Если он узнает, на что я способна, не остановится ни перед чем, чтобы превратить меня и моих детей в подобия себя – в беспощадные, жестокие, кровожадные орудия зла. Чем слабее, покорнее и малодушнее я буду выглядеть, тем меньше отец станет обращать на меня внимание и не заподозрит, что я могу злоумышлять против него.

– Теперь ты знаешь, чего я от тебя жду, – закончил отец. – Я даю тебе две недели, чтобы добиться помолвки либо отыскать амулеты. По окончании этого срока я каждый день буду присылать тебе по одному пальцу Иши в красивой шкатулочке.

Я едва смогла подавить ужас. Слезы отчаяния навернулись на глаза, и я еле слышно прошептала:

– Да, отец.

Когда я справилась с собой, его уже не было в комнате.

Остаток ночи я не спала. То, что мой отец без труда проник во дворец Раджарама, напугало меня гораздо сильнее, чем я была готова признать. Все надежды пошли прахом. Я впала в отчаяние от мысли, что никогда не смогу получить даже подобия свободы, и зловещая тень отца будет до конца жизни терзать и меня, и тех, кому выпадет злая доля оказаться рядом со мной.

Но факт, что отец использовал меня для проникновения в семью Раджарам, говорил о том, что его возможности все-таки не безграничны. Будь он всемогущ, вряд ли ему понадобилась бы помощь такого ничтожества, как я. Возможно, если я буду вести себя очень умно и предельно осторожно, удастся каким-то образом сорвать его планы, однако подобное предательство будет стоить мне очень дорого. Если я хочу восстать против своего отца, то должна быть абсолютно уверена в победе.

С восходом солнца я встала, оделась и отправилась на поиски Дэчень. Несмотря на наше недолгое знакомство, сердце подсказывало, что ей можно доверять, а единственное, в чем я нуждалась для победы над отцом в его собственной игре, был могущественный союзник.

Мне сказали, что Дэчень на женской половине, но когда я без стука открыла дверь в ее комнату, то увидела царицу в объятиях мужа. Конечно, я знала, что должна немедленно закрыть дверь и удалиться, но мои ноги словно приросли к месту.

Раджа Раджарам был красивым мужчиной, очень похожим на своего сына Кишана, о котором я неотступно думала несколько недель, хотя очень старалась этого не делать. Власть окутывала царственного супруга Дэчень, словно плащ, накинутый на его широкие плечи, но свою жену он обнимал так нежно, словно она была хрупким цветком редкой красоты.