– - Здесь все горы кругом -- страсть! Дикое место,-- сказал Петя.

– - Ты поворот не прозевай.

– - Я и то смотрю, да плохо видно. Должно быть, поворот еще впереди.

Выехали на какую-то прогалину, окруженную темными массами, непохожими ни на деревья, ни на кусты. Снова показалась луна, все такая же красная, но уже значительно выше.

– - Тпру!..-- крикнул Петя, внезапно сдерживая лошадь.

– - Что случилось?

– - В гору пошло: неладно едем.

Соскочив с облучка, он стал шарить руками по земле.

– - Дороги нету... целиком едем... вот оказия!..-- говорил он и вдруг замолк. Его поразила странная, необычайная тишина. Было так тихо, что слышалось биение пульса, и казалось, воздух с жадностью ловил малейший звук. Все кругом было странно и необыкновенно: и пестрая, переливающаяся, точно живая темнота, и чуткий воздух, влажный и ароматный, и дыхание лошади, и небо со звездами, и трепетное биение сердца, и тот загадочный, едва уловимый шорох, какой бывает слышен в лесу в тихие июльские ночи. Вдруг оба вздрогнули от внезапного испуга.

– - О-го-го-го-ооо!..
– - дико и страшно нарушил тишину чей-то нечеловеческий голос.-- О-го!.. о-го!.. у-у-у!..-- гулко пошло по лесу, замирая и снова откликаясь уже откуда-то из необъятной дали.

– - Что это?
– - несколько мгновений спустя, после страшной паузы, прошептал Петя, чувствуя, что именно теперь настало время проявить все свое мужество.

– - Не знаю,-- вся похолодев, таким же трепещущим шепотом отвечала Катя.

– - Это птица такая есть...

– - Не знаю, только это не человек.

Через минуту другой голос и уже с другой стороны снова прервал воцарившееся безмолвие, и опять ему ответило эхо и разнесло по всем концам леса: у!.. у... у-у-у!..

– - Это люди, конечно, люди...

– - Да, кажется...

Потом первый голос крикнул что-то протяжно, ему ответил второй, но уже не так громко, после чего в лесу послышался гул обыкновенного разговора.

III

Успокоившись, Петя и Катя сели в тележку и поехали наугад. Отъехав с полверсты, они увидели в стороне огонек.

– - Надо спросить дорогу,-- сказала Катя.

– - А если разбойники?

– - Ну, какие здесь разбойники!

– - А вот посмотрим!
– - отвечал Петя и побежал на огонь.

Пробежав под гору шагов сто, он заметил, что расстояние как будто не уменьшается. Он оглянулся назад. Позади был один мрак: ни тележки, ни Кати не было видно. Он побежал еще прытче, попал в лужу и промочил ноги. Луна скрылась, вскоре и огонек исчез. Спотыкаясь, Петя все бежал по одному направлению и, наконец, поднявшись на какой-то бугор, вдруг очутился у костра, вокруг которого сидели и лежали люди. Кто-то с сальной свечкой в руках громко читал. Остальные внимательно слушали.

"Это разбойники",-- подумал Петя и ощупал в кармане револьвер. Приблизившись к костру, он театральным жестом приподнял фуражку и сделал общий поклон.

– - Здравствуйте, добрые люди!-- сказал он, едва переводя дух от волнения и усталости.

Двое или трое испуганно вскочили; другие, оставшись лежать и сидеть на земле, оглянулись на него сурово и подозрительно.

– - Постой-кась, что это?.. Подожди!
– - обращаясь к чтецу, тревожно проговорил черный мужик в красной рубахе, атаман, как подумал Петя.-- Откудова этакой взялся?..

Снова вежливо приподняв фуражку и отставив одну ногу назад, как это делают певцы на сцене, когда им приходит время петь, Петя объяснил, что он путешественник, с товарищами (это слово он подчеркнул), сбился с дороги и принужден обратиться к великодушию добрых людей, которые, конечно, не откажутся указать ему путь.

– - Да ты откудова?
– - спросил его тот же черный мужик.

– - Из завода.

– - А куда тебе надо?

– - На Аликаев камень.

– - Зачем?

– - Так, нужно...

– - Для разгулки, стало быть? С господами?

– - Да...

– - Крюку дали... верст пять.

– - Да вы не Петр ли Миколаич будете? Чего-то, гляжу я, ровно вы?
– - спросил молодой белокурый парень, в котором Петя тотчас же узнал знакомого Николку-охотника.

Петя хотел было спросить его, зачем он ушел в разбойники, но из деликатности удержался. Николка между тем дружески тряхнул ему руку и вызвался быть провожатым. Он объяснил, что они стерегут лошадей, и Петя в самом деле увидел выступавшие из мрака лошадиные головы и хвосты.