– - А кто тут кричал давеча?

– - Это наши в лесу ходили.

Между тем чтец, вскочив на ноги, хлопнул Петю по плечу.

– - Петрушка!
– - закричал он.
– - Сбившийся с дороги путешественник! Ты зачем здесь?

– - Господи!.. Кленовский!.. это вы?..-- с изумлением отвечал Петя: -- как вы это?.. зачем?

– - По кляузным делам, вроде подпольного адвоката. А ты заблудился, бедняга?

– - Да, темно... сбились с дороги.

– - Ты туда, на пикник, что ли?

– - Да, да.

– - Подожди, и я с тобой, только вот с клиентами разделаюсь. Ну-с, господа, прошу внимания: будем продолжать,-- сказал Кленовский мужикам, которые все еще косо и недружелюбно посматривали на Петю.

– - Вот что... послушай-кось... не погодить ли, Миколай Миколаич?..
– - послышались нерешительные голоса.

– - Чего погодить? Зачем?

– - До предбудущего времени... переждать малость...

– - Да вы его, что ли, боитесь? Петьки-то?.. Ха-ха!.. О вы, сермяжные конспираторы, собирающиеся ниспровергнуть существующий строй! Чудаки! Да ведь вы только прошение подаете, самое простое прошение,-- к чему же вся эта таинственность?

– - Эх, Миколай Миколаич!.. Как ты, ей-богу... сам хорошо понимаешь... говорили мы тебе... Дело требует аккурату...

– - Ну ладно! Петьки, во всяком случае, стесняться нечего -- не выдаст. Петька! Обо всем, что ты здесь видишь и слышишь, никому ни гугу!.. Ну, слушайте!..

Кленовский стал читать.

– - Ну что же? Ладно, что ли? Правильно?
– - спросил он, окончив чтение.

– - Все правильно... как есть...-- заговорили мужики:-- Спасибо! Господь тебя не оставит... Уж ежели и это не в силу закона, то уж и не знаем...

– - Хорошо. Подписывайтесь.

Первым подошел высокий, худой мастеровой в пиджаке, тот самый Иван Костарев, которому Петя отвозил записку. Примостившись у доски, положенной на землю, он бойко подмахнул свою фамилию и передал перо соседу. Тот недоверчиво осмотрел перо, вздохнул, перекрестился, сказал: "В добрый час!.. благослови, царица небесная!", потом лег животом на землю и медленно стал выводить безобразные каракули, напрасно стараясь удержать судорожные движения руки. За ним, так же крестясь, серьезно и степенно, по очереди, стали один за другим подходить остальные. Среди ночной тишины слышались только сокрушенные вздохи и пыхтенье подписывавшихся.

– - Итак, значит, сегодня, на Аликаевом камне,-- нарушая напряженное безмолвие, заговорил Кленовский: -- через депутацию и при самой торжественной обстановке... Вот-то, я думаю, удивится ученый генерал!.. Ну, не чудаки ли вы? Не проще ли было придти на квартиру, по-человечески поговорить и по-человечески передать прошение?

– - Не допустят нас... Господи, боже мой! Разве мы не знаем!.. Обыщут, просьбу отберут, в чижовку посадят... Это бы наплевать, да просьба пропадет без последствия... Только бы в руки ему передать, а там уж... чего ж... наше дело правое!..

– - Пошлите почтой.

– - Ну! Почтой!.. Знаем мы... Сколько разов по почте-то посылали, все без последствия... Не доходит!.. Писали, писали, а все либо становой, либо писарь постановляют решение: без последствия, и все тут!.. Известно, у них и на почте свои люди... рука руку моет...

– - Дайте мне, я передам.

– - Нет уж, зачем же... неладно... надо нам поговорить с им... не поверит еще тебе... молоденек ты...

– - Гм!.. А по почте не дойдет?

– - Не дойдет. Пробовали.

– - Все это, други мои, чепуха! Неправдоподобно!.. А просто-напросто просьбы ваши оставляются без внимания. И я вам объяснял -- почему... И теперь ничего не выйдет, уж это как бог свят. Закон на вашей стороне, да что толку! Не в законе сила... Вы должны, наконец, понять, что вам надеяться не на кого... только на себя надейтесь... Ну, да об этом уже было говорено двадцать раз... Вы представляете себе какого-то сказочного генерала, отца, благодетеля, который, как только узнает правду, сейчас же пожалеет вас, осчастливит, облагодетельствует... Таких генералов, други мои, не бывает, не было никогда и не будет, а если и случился бы такой, так ничего он не сделает, потому что много других, и все генералы... Во всяком случае, желаю успеха. До свидания!.. Петька, идем.

– - Где у вас лошадь?
– - спросил Николай, когда они втроем, оставив за собой освещенное огнем пространство, вошли в темноту.

Петя крикнул:

– - Катя, ау!

– - Здесь!
– - ответил звонкий девичий голос из непроглядной тьмы.

– - Вон где,-- сказал Петя.

Спотыкаясь о неровности почвы, они торопливо побежали на голос.

– - Кто это?
– - вдруг остановившись, испуганно закричал Петя.

– - Где? Кого ты увидал?..-- спросил Кленовский.