– Отходите!
– крикнул Богданов, словно угадав его мысли, и полоснул нападавших короткой очередью.

Несколько вырвавшихся вперед мотоциклистов кувырком покатились вниз.

– Отходите!
– повторил майор, на миг повернув к Сергею возбужденное лицо.

Сергей оглянулся. Рядом с ним были Кирдяшкин и Гасанов, чуть левее стрелял из карабина Пронин.

Фонтанчики снова запрыгали вокруг головы Сергея.

– Отходите!
– еще раз уже зло крикнул Богданов. И, встав во весь рост, он положил ручной пулемет на сломанные перила моста и в упор стал расстреливать нападавших.

Когда они отошли, дорога через мост была уже отрезана.

Богданов, Кирдяшкин и Пронин поползли по левой стороне, а Сергей и Гасанов - по правой. Сергей переполз через какие-то .валуны и едва добрался до воды, как несколько вражеских мотоциклистов выскочили на мост.

– Хенде хох!
– услышал Сергей лающий оклик.
– Рус, сдавайсь!..

С другой стороны моста раздалась пулеметная очередь. «Богданов?!» - рванулся было Сергей, но увидел майора и Кирдяшкина уже на другом берегу речушки. Пронина с ними не было...

За мостом снова застрекотал пулемет. «Пронин?!» - Березин в нерешительности застыл на месте и вдруг увидел, как к мосту перебежками подходила наша пехота. Пронин с пулеметом подошел последним. Новый адъютант Богданова лейтенант Веселый передал Сергею, что ручной пулемет останется в батарее.

– Майор сказал, что и пулеметчика даст.

Скоро Березину действительно представился уже немолодой, краснощекий усач с широкими плечами.

– Пулеметчик, еще с гражданской...
– доложил он.
– А сам одессит. С судоремонтного, слыхали про такой?

Березин не успел поговорить с ним, как вызвали в штаб. Здесь он узнал, что основная масса войск отходит на Николаев, прикрывая пути на Донбасс, к которому рвался враг, а меньшая часть войск прикроет Одессу. На карте жирными синими стрелами были обозначены направления ударов третьей гитлеровской армии.

С наступлением темноты, оставив небольшой заслон, наши части двинулись к Одессе. Полк Богданова выступил на час раньше пехоты. Отход на Одессу означал, по мнению Богданова, что отступление кончилось. Позади было море. «Там, видимо, уже организована оборона», - думал он, зная, что в Одессе размещался до войны штаб округа.

Газик с открытым верхом, в котором ехал Богданов, двигался впереди колонны. Майор волновался: рация, оставленная вместе с заслоном, не отвечала.

– «Верба»! «Верба»!
– настойчиво повторял радист.

– Странно, - озабоченно произнес Богданов, обернувшись к адъютанту, сидевшему рядом с радистом на заднем сиденье.
– По времени они должны быть уже на приеме...

– Может, питание село, - предположил лейтенант Веселый и, помолчав, добавил: - «Верба» ведь докладывала, что фашисты бомбят оставленные нами позиции, значит все в норме. Еще и двух часов не прошло...

– «Верба»! «Верба»!
– снова заговорил радист.
– Слышу вас плохо, даю для настройки: раз, два, три...

– Ответила!
– оживился майор.
– Ну, что там у них?

Через несколько минут Богданов расшифровал полученную радиограмму.

– «Преследуют, заслон сбит», - прочел он первую строчку.
– Остановитесь там, вон за тем леском, - тронул майор за плечо шофера. И, обернувшись к Веселому, негромко сказал: - Дайте сигнал - командиров дивизионов ко мне.

Богданов вспомнил показания пленного офицера-эсэсовца, взятого третьего дня. «...Германское командование уверено, что русские войска потеряли способность к сопротивлению. Еще одно усилие, - хвастливо заявлял офицер, - и вас отбросят к морю, обойдут ваши фланги, и на плечах советских дивизий армия фюрера ворвется в Одессу. Вы охвачены тисками брони и огня. Сопротивление бесполезно».

«Что ж, - зло подумал Николай Васильевич, - надо бы. показать этим фашистским хвастунам, что русские войска отнюдь не потеряли способности к сопротивлению».

Богданов отошел на несколько шагов от дороги, где неподвижно застыли автомашины и штабной автобус, и углубился в карту. До заданного рубежа осталось не менее двух часов движения, а танки врага могли появиться и через час... Их нужно задержать хотя бы на три-четыре часа. «Но кто займет оборону на этом рубеже?» Богданов знал, что позади, не считая сбитого гитлеровцами заслона, никого уже нет. Не с одними же пушками принимать бой с рвавшимися к городу танками.

Но что-то все же следовало предпринять. Двигаться дальше но шоссе означало ожидать, пока враг раздавит полк гусеницами. Можно свернуть на проселочную дорогу и продолжать движение к городу. Казалось, это и есть решение. Но оно открывало врагу дорогу на Одессу, ставило под удар идущих впереди наших людей... Богданов потер виски. Что делать? Никто не мог потребовать от него, чтобы фашистским танкам был противопоставлен артиллерийский полк. Он и думать об этом не имеет права. Ни на одном учении никогда полку не ставились такие задачи, он даже не слышал о подобном...