Но командир батареи был настроен благодушно.

– Как поживаете, Березин? Вам ничего не снилось?
– спросил Ришард.

– Нет, ничего. А разве что-нибудь произошло?

– Ничего, если не считать того, что я уезжаю в Ленинград.

– В отпуск?

– Нет, на высшие курсы. На шесть месяцев, - добавил довольный Ришард, увидев, как вытянулось лицо Березина.

Сергей знал, что на курсы посылают лучших командиров.

– Это здорово, - пробормотал лейтенант, подумав о том, кто же будет командовать батареей эти полгода.

– Временно исполняющим обязанности командира батареи будете вы.

– Я?!
– удивился Сергей. Он знал, что в ближайшее время будут проводиться учения с боевыми стрельбами. «Нет, Ришард просто разыгрывает меня».

– Не удивляйтесь, - сказал Свитковский.
– Кого-то ведь нужно оставить за командира батареи? Что же вы молчите? Может быть, не надеетесь на себя? Боитесь, что провалите стрельбы? А я, откровенно говоря, считаю правильным это решение, - продолжал он.
– Ведь назначь я кого-либо другого, например Гака, могли бы возникнуть трения, вы бы, глядишь, не подчинились ему, а Гак человек покладистый...

«Значит, главная причина - опять боязнь, как бы я чего не выкинул...»

– Напрасно вы думаете, что я бы не подчинился Гаку, - сказал Сергей.
– Возможно, я не всегда был добросовестным взводным, но товарищей я никогда не подводил. А вдруг я вас подведу?
– неожиданно спросил Сергей.
– Нет, не нарочно, конечно, я имею в виду, что могу не справиться...

– Богданову говорили об этом, - признался Свитковский.
– Ну а он что?
– покраснел Сергей.

– Нет, говорит, не подведет, я ему верю.
– Так и сказал?
– переспросил Сергей, стараясь не выдать своего волнения.

В этот день Сергей не шел, а буквально летел домой. Командир полка верит ему. Нет, Богданова он, Березин, никогда не подведет. Никогда!

Боевая стрельба

Весть о том, что полк будет проверять не корпусная и даже не окружная комиссия, как обычно, а инспекция из Москвы, Богданову сообщил начальник артиллерии корпуса полковник Рыжи,

– Ну, Николай Васильевич, на ваш полк, как говорится, вся Москва смотреть будет, - сказал он.
– Я надеюсь на вас.

– Постараемся, - коротко ответил майор.

– Это серьезный экзамен, - говорил он в тот же день командирам дивизионов.
– Такого мы еще не держали. Приведите все в состояние боевой готовности, проверьте все звенья, каждую мелочь.

– Я думаю, сегодня нас вряд ли потревожат, хотя Рыжи передал мне, что инспекция уже выехала к нам, - сказал Богданов, оставшись вдвоем с начальником штаба - А завтра уже нужно ожидать тревогу.

Но Богданов ошибся: на рассвете его разбудил связной.

– Боевая тревога!
– доложил боец.

Николай Васильевич быстро оделся и, поцеловав жену, поспешил к машине.

– Пожелай мне, Манечка, ни пуха ни пера, - пошутил он.

На улице было сыро и неуютно. С реки дул ветер. Дунай бугрился, наливаясь густой синевой.

«Даром что река, - подумал майор, - а вот тоже, как человек, чувствует приближение холода».

Над рекой ползли косматые тучи.

– Дождь будет, - озабоченно произнес Богданов, глядя на затянутый мрачными облаками горизонт.

Богданова обогнала машину, в которой сидели командиры из третьего дивизиона. Богданов узнал Таирова, Гака и Березина. Ему бросилось в глаза какое-то непривычно заостренное, сосредоточенное лицо Березина - Волнуется, наверное, - подумал он.
– Ведь тревога означает выезд на боевые стрельбы, в которых ему придется участвовать как командиру батареи. Сегодня лейтенанту придется выступить в роли организатора стрельбы и стрелка. А стрельба - это искусство, основанное на глубоких знаниях теории и правил. Как-то Березин справится с этой ответственной ролью?» Но тут же Богданов с уверенностью сам ответил сам себе: «Разумеется справится, ведь другие же справляются... А я? Я ведь тоже когда-то волновался перед своими первыми боевыми стрельбами. И что же? Старший лейтенант Богданов отстрелялся на «отлично».

Машиина миновала ворота крепости и въехала во двор.

Через десятъ минут все три батареи дивизиона вышли из крепости. Впереди двигалась батарея Березина. Газик лейтенанта, обгоняя тракторы, набирал скорость. За окном кабины моросил дождь.

– Орудия идут!
– вдруг произнес водитель.

Лейтенант прислушался. Нарастал монотонный гул. Сергей посмотрел на часы. «Железный взводный, - подумал он о Гаке, - молодец!»

Машина вновь выехала на основную дорогу и помчалась вперед.

«Главное - успеть развернуть наблюдательные пункты, - думал Сергей.
– Это альфа и омега учений».

Оставив автомобиль в лощине, Березин с разведчиками и радистами пополз на высоту.

– Ройте здесь, - показал бойцам лейтенант, а сам вполз в небольшое углубление, в котором устроилась радиостанция.

– «Волга»! «Волга»! Я-«Волга-один», - повторял радист.
– Отвечайте. Как слышите? Даю для настройки: один, два, три...

Едва они закончили последние приготовления, как впереди слева сверкнуло пламя и донесся глухой звук взрыва, имитирующего выстрел вражеского орудия.