– Не жалеешь, что отправился в это путешествие? – повернувшись к Всебору, неожиданно спросил Броль. – Ведь оно может оказаться последним.

– Я оптимист! – бодро воскликнул Всебор. – Всегда мечтал испытать себя на прочность.

– Тогда, в иностранной слободе, ты здорово меня напугал, приставив к горлу клинок. И я подумал: «этот парень не прост», – улыбнулся Громила. – Хочу тебе признаться: мне самому ещё ни разу в жизни не доводилось так испытывать судьбу. Верно, тебе говорю. Наш поход за эльфийской реликвией запомнится надолго.

– Не надоело болтать? – одёрнула Ританаль. – Ещё ничего не сделали, а уже лавры победителей примеряете.

Они вышли на первый клочок суши из вереницы островков и остановились, чтобы передохнуть. Здесь влияние смерча ощущалось особенно остро. Каменистая земля сотрясалась и потрескивала, словно какая-то сила перетирала её чудовищными жерновами, а воздух дрожал от скрежета и лязга.

– Этот шум сводит с ума! – Броль сморщился и схватился за уши. – Какие невыносимые муки.

С эльфом происходило что-то неладное. Ещё минуту назад, он бодрился и с лёгкостью переносил шум адской воронки, а теперь в ужасе озирался по сторонам.

– Не притворяйся, – фыркнула Ританаль. – Неужели так паршиво?

Но Громила и не думал притворяться. Его лицо позеленело от боли, а из ушей заструилась кровь. Полукровка упал на колени, застонал и скорчился от судорог.

– Только этого нам не хватало, – девушка бросилась к эльфу и несколько раз его встряхнула. – Надо снова затащить его в воду.

– Оставайтесь с ним! – рявкнул Всебор. – А я попытаюсь поговорить с этим зверем с глазу на глаз.

– Ты один не справишься! – закричала Ританаль. – Тебе нужны помощники.

– Какого чёрта! – отмахнулся Всебор. – Ты забыла, я уже помечен смертью, чего же мне тащить за собой других.

Он выхватил из ножен саблю и обрубил веревку, связывающую его с товарищами.

– Остаёшься здесь. Понял! – обратился он к Жилю. – Всё что мною нажито, оставляю тебе. Включая рекомендательное письмо Сейбилена.

– Ты совсем спятил? – закричал Зубастик. – Кому нужна эта эльфийская реликвия, если достать её можно только ценой собственной жизни?

На Зубастика больно было смотреть. Впервые, Всебор видел его серьёзным и удручённым, чего за стариной Жилем никогда не водилось.

– Я справлюсь, – добавил Всебор. – А ты лучше помоги Ританаль.

– Ты, придурок! – разозлившись, закричал Зубастик. – И пошёл ты со своим рекомендательным письмом знаешь куда?..

Но Всебор уже не слушал. Он перепрыгнул на следующий островок и, пригнувшись к земле, двинулся к «Воронке душ».

Кальдара, созданная долгим вращением воздушных потоков, оказалась высоким земляным валом. Камни размером с городской дом, расщеплённые брёвна, пожелтевшие кости исполинских животных, всё это стало для неё строительным материалом.

Всебор замер у основания насыпи и посмотрел на смерч. Казалось, до него можно было дотянуться рукой, но ближний край, на деле находился в доброй сотне шагов от него. Вихрь закручивался спиралью и завывал так, что закладывало в ушах.

– В кошмарном бреду такое не увидишь, – прошептал Всебор. – Если затянет в воронку, от меня ни костей, ни мяса не останется.

От шальной мысли защемило сердце. Даже здесь, у самого основания кальдеры, ветер норовил свалить с ног. А что будет наверху?

Всебор обернулся. Но островок, на котором остались его друзья, закрыло пылевое облако. Теперь он был один.

– «И это не фигура речи, – промелькнуло вдруг в голове. – В жизни редко на кого можно положиться, ведь по существу человек всегда одинок. И я не исключение?»

Стиснув зубы, он медленно начал карабкаться по рыхлой почве наверх. Иногда его ноги проваливались по колено. А порою из-под ботинок выскакивали человеческие кости, обломки доспехов, позеленевшие от окислов пряжки. Свидетельство расправы лежали повсюду, и не было на земле существа, которое, попав в «Воронку душ», смогло бы вырваться из цепкой хватки жуткого пожирателя жизней.

Он не понимал, какая сила гнала его на вершину земляной горы, но мысли об этом не оставляли ни на минуту. Чувство долга? Ощущение правоты? Может, стремление доказать, что он чего-то стоит?

– «Или любопытство, чёрт его возьми. Вот сила, которая вывела меня из кабинета Сейбилена и притащила в самое сердце скальбурских болот».

Прошло не меньше получаса, прежде чем он вскарабкался на гребень кальдеры. Здесь дул обжигающий ветер. Горячие потоки воздуха с шумом вырывались из глубокой ямы, обдавая водяной пылью и брызгами грязи.