На сцену поднимается Миссис Обервилль. Ее семья построила этот университет еще задолго до моего рождения, и теперь управляющее кресло передается по наследству, как и огромное состояние в Центральном Банке. На ней белый, строгий костюм. Волосы черные и подобранные вверх. Она сцепляет перед собой руки и, выпрямив спину, улыбнувшись в своем стиле – холодно и фальшиво, провозглашает:

– Добро пожаловать.

Зал взрывается аплодисментами. Лиз, наконец, отмирает и тоже похлопывает в такт всеобщему ритму. У нее плохо получается.

– Прекрати так переживать, - шепчу я, в то время как Вилли – так все ее называют за спиной – тянет нудную речь. Подруга кусает губы. – Ничего ведь не произошло.

– Я просто не могу прийти в себя.

– Ради Бога, Лиз. Было бы из-за чего волноваться.

– Тебе легко говорить, - раздражается она, - ты ведь любишь этих зверушек!

– Не называй их так, пожалуйста. Иначе я тебя ударю.

– Ладно-ладно, прости.

– Лучше слушай Вилли. Она распинается, а ты в облаках витаешь.

Усмехнувшись, Лиз толкает меня в бок. Наконец, на ее лице возникает румянец. Мне на глаза вдруг попадется Мэлот со своей небольшой компанией покровителей ночи. Лишь мой брат махает ручкой, как тут же они выстраиваются в ряд и идут за ним на площадь, и никогда непонятно: нужно ли им это сопротивление, или же они просто следуют за сыном де Веро, как за путеводной звездой. Сейчас Мэлот скучающе зевает. Он сидит, закинув за голову руки и просунув в проход ноги так, что никто не может пройти. В этом весь Мэлот. Он не бунтует, он показывает свое превосходство. У него не друзья, у него только слуги. В нем нет доброты, в нем королевское милосердие, которое так же редко, как снег летом, то есть увидеть счастливую улыбку на его лице почти невозможно.

– Я хотела бы представить вам наших новых студентов, прибывших из-за стены. Мы рады видеть тех, кто рвется к знаниям, независимо от конфликтов, ревущих, как и река, на которой стоит наш город. Наш университет открыт для всех желающих.

Да уж, если бы. Насколько мне известно, отцу пришлось изрядно посражаться с ней, чтобы она смирилась с приговором. Старая лицемерка. Криво ухмыляюсь, а на сцену тем временем друг за другом выходит цепочка неизвестных мне ребят. На них черная одежда, в глазах у них черный ужас. Как на расстрел, их расставляют в линию, и я невольно гляжу на свои пальцы. Мне грустно видеть их лица. Им стыдно находиться под прицелом сотни взглядов, которые испепеляют их не только удивлением, но и злостью, открытой, жгучей неприязнью. Что бы испытала я, окажись на их месте? Вновь щелкают вспышки камер, на сцену запрыгивают репортеры и операторы с аппаратурой. Я смотрю на это невольно, то и дело, кусая губы. Гляжу на сгорбивших спины парней, на двух девушек стоящих рядом. У всех на лице какая-то паника, будто еще чуть-чуть, и весь зал подскочит с мест, чтобы на них наброситься, что отнюдь не фантазии. Все может быть. Я вижу еще одну девушку, она крепко сжимает руку парня, стоящего рядом. В отличие от других, их взгляды наполнены яростью. Если кто-то и кинется, то хорошенько пострадает. А затем…

Мое дыхание застывает, я застываю. Подаюсь вперед, зажимаю пальцами рот и тихо выругиваюсь, не веря своим глазам. О, нет, нет. Не может быть! Мои руки дрожат. Резко и порывисто я опускаю их вниз, врезавшись ладонями в подлокотники, и падаю назад, грубо ударившись спиной о кресло. В глазах мельтешит ужас.

– Ты чего? – растерянно спрашивает Лиз. – Бог мой, Адора, ты вся красная.

– О, боже.

– Что такое?

– Лиз…, на сцене. Это он.

– Кто он? – девушка глядит вперед и недовольно выдыхает. – Я не понимаю.

– Тот парень, черт подери, тот самый парень! Эрих!

– Какой еще Эрих, Дор?

– Да тот самый, которого я спасла месяц назад! – выходит громче, чем положено, но я не обращаю внимания. Смахиваю со лба испарину. – Господи, я не верю…

– Что? Тот самый?

– Да.

– Какой из них?

– Крайний. – Я невольно поднимаю взгляд и вижу Эриха. В груди что-то взвывает, и я в очередной раз опускаю глаза на свои дрожащие колени. – Такого ведь не бывает. Это в моей голове, да? Его ведь там нет, скажи, что его нет.

– Боже мой, Дор, что он здесь делает? Это же сын Ривера. Ты спасла сына «палача»!

– Что? – теперь мой черед удивляться. Я округляю глаза и приближаюсь к подруге. В животе у меня скручивается тугой узел. – Какой же он сын Феликса? Не говори чепухи.

– Но так и есть! Потому и поднялась такая шумиха. Если бы пропал кто-то другой, у Нижнего Эдема не было бы преимуществ. Но так как это сынок Ривера…

– Он бы сказал мне!

– А ты сказала ему, кто твой отец? – возмущенным шепотом причитает Лиз и глядит на меня недовольно. – Вот и он не поторопился вводить тебя в курс дела. Может, в этом и нет ничего плохого. Всегда можно сделать вид, будто вы видите друг друга впервые.

– Почему именно здесь? – не понимаю я. – Он мог попасть в любой университет, но он здесь. Почему, Лиз? – я смотрю на подругу, стуча зубами от холода, которого нет.

– Успокойся. – Ее руки крепко сжимают мои. – Все в порядке. Ничего страшного не происходит, слышишь?

Я киваю. Киваю еще раз. Невольно перевожу взгляд на новеньких и сглатываю. Мне не по себе. Мне жутко страшно, грудь горит, сердце трепещет от ужаса, или же я неверно толкую свои чувства? Может, внутри пожар от волнения? Пульс бешенный, но только от предвкушения неизбежной встречи? Я боюсь таких перемен, но именно они мне и нужны, так ведь? Эрих являлся мне во снах, а теперь он реальный. Стоит ли сетовать? Стоит ли не принимать то, что само падает в руки? Ужас вдруг превращается в нестерпимое ожидание. И мну ладони я теперь, не паникуя, а переживая, будто новый день таит в себе новые, вне всякого сомнения, безумные открытия.