— Ведь на следующий день, после той ночи, когда мы собирались бежать, была назначена твоя свадьба. Разия Бегум сказала мне об этом.

— В тот день была свадьба моей матери.

Салман ничего не понимал.

— Дело в том, что мама хотела сначала выдать замуж меня. Она не доверяет Ниязу.— Султана не пояснила свою мысль, но Салман все понял. Так, значит, Нияз его соперник! Он пытался подавить неожиданно вспыхнувшее чувство ревности, но так и не смог.

— А как ты относишься к Ниязу?

— Не знаю, я почему-то боюсь его,— откровенно призналась девушка.

Салмана тронула ее чистосердечность.

— Моя наивная девочка,— нежно сказал он и привлек ее к себе.

— Теперь идите, они могут сейчас вернуться,— испуганно вырвалась из его объятий Султана.

— Если тебе нужна будет моя помощь, дай мне знать через Анну. Я думаю, ему можно довериться.

— Как бы он не разболтал...

— Предупреди его.

Салман вышел. Неужели он никогда больше не увидит Султану, думал он, идя по переулку. Ему многое хотелось сказать ей. Представится ли еще такая возможность? Он чуть было не повернул назад, но не решился.

Вдруг он услышал знакомый голос и увидел Нияза. Рядом с ним шли женщина в чадре и Анну. Нет, он совсем не хотел встречаться с Ниязом! Салман нырнул в какой-то переулок и обходным путем добрался до базара. Здесь все уже было закрыто, за исключением лавок, торгующих паном, и чайных, в которых, как обычно по вечерам, было людно. Салман проголодался, но в кармане у него было всего двенадцать анн, поэтому он прошел в конец базара, где был расположен небольшой постоялый двор. Желая польстить самолюбию своих клиентов, хозяин прибил доску с громким названием: «Любимый шахом

отель». Почти все столики в зале были заняты. Посетители — в основном трудовой люд — громко переговаривались между собой, хохотали без стеснения, употребляя при этом крепкие выражения.

Салман выбрал столик в дальнем углу, здесь было полутемно, но зато не слишком людно. Напротив, громко чавкая, сидел какой-то мужчина. Салман брезгливо взглянул на него и заказал ужин.

Вскоре ему принесли две теплые лепешки и тарелку с острым соусом. Салману нравилось это заведение — готовили здесь вкусно и главное недорого. За ужин он заплатил всего семь с половиной анн.

Выйдя на улицу, Салман неожиданно столкнулся с преподавателем истории своего колледжа, профессором Али Ахмадом. Салман хотел было проскочить мимо, но профессор сразу узнал его.

— Господин Салман!

Неохотно обернувшись, Салман увидел, что профессор идет ему навстречу, приглаживая на голове жиденькие волосы. На его усталом, поблекшем лице с задумчивыми глазами играла приятная улыбка. Профессор внимательно оглядел Салмана.

— Что-то вы похудели.

— Болел,— соврал Салман.

— Далеко вы собрались?

— Иду домой.

— Если у вас нет никаких планов, пойдемте со мной, выпьем по чашке чаю. Я живу недалеко отсюда.

Салман не мог отказаться и молча пошел рядом. Вскоре они оказались у двухэтажного дома. Профессор открыл дверь и пригласил Салмана следовать за ним. Они поднялись по темной лестнице на второй этаж и, пройдя по коридору, освещенному тусклой лампочкой, оказались в темной комнате. Али Ахмад щелкнул выключателем. Салман огляделся. Комната была довольно просторной. Скромная софа из тростника, несколько стульев, письменный стол и книжный шкаф — вот и вся мебель. На столе стопка книг и бумаг. Все говорило о том, что хозяин недавно покинул свое рабочее место.

Али Ахмад взял со стола иллюстрированный журнал и протянул его Салману:

— Полистайте, а я пока приготовлю чай.

— Не беспокойтесь, я...

— Какое там беспокойство? — перебил его Али Ахмад.— Я каждый день пью чай в это время и всегда готовлю его сам. Мой слуга уходит домой сразу после ужина.

— Я помогу вам.

— Спасибо, но вы не сможете приготовить чай лучше, чем я. Это не так просто, мой дорогой.— Он вышел из комнаты, Салман бездумно листал журнал, рассматривая картинки. Из кухни доносился звон посуды.

Вскоре Али Ахмад вернулся с подносом. Они не торопясь пили крепкий чай и курили. В открытые окна залетал прохладный ветерок, голоса прохожих на улице посте* пенно смолкли, стало тихо.

Али Ахмад пристально посмотрел на Салмана.

— Чем вы сейчас занимаетесь?—спросил он,

— Ничем,— коротко ответил Салман.

— Что собираетесь делать?

— Не могу сказать.

— Но вы же думаете о будущем?

— Когда это наше общество давало возможность строить планы на будущее? — серьезно ответил ему вопросом на вопрос Салман.— Такое право принадлежит только избранным, но я, к сожалению, не в их числе.— В тоне его звучала горечь. Али Ахмад улыбнулся.