В роту Крутень прибыл накануне того дня, когда Петр Николаевич впервые совершил полет по замкнутому кругу в вертикальной плоскости — знаменитую «мертвую петлю».

Восторженно наблюдал Крутень за выдающимся экспериментальным полетом русского военного летчика. И в эти минуты, возможно, окончательно решилась судьба Крутеня.

Командир 3-й авиационной роты направил Крутеня в 9-й авиационный отряд для прохождения службы в качестве летчика-наблюдателя. Но Евграф Николаевич хотел учиться летному делу и добился перевода в отряд, которым командовал Петр Николаевич Нестеров.

С первых же дней знакомства с молодым офицером Нестеров понял, что Крутень — страстный энтузиаст летного дела и в будущем обещает стать незаурядным военным летчиком. Проявляя отеческую заботу о будущем авиаторе, Нестеров неоднократно брал Крутеня с собой на учебно-боевые полеты.

В сентябре 1913 года Е. Н. Крутень в составе 11-го корпусного авиационного отряда уже принимал участие в маневрах Киевского военного округа в качестве летчика-наблюдателя. За время маневров Крутень совершил с Нестеровым шесть полетов.

Е. Н. Крутень, придя в авиацию, с первых же дней проявил себя способным, восприимчивым и быстро растущим учеником. Он стал надежным помощником Нестерова при выполнении разведывательных полетов. Сведения, доставляемые ими, всегда были точными, достоверными и высоко оценивались командованием. Вот запись, свидетельствующая об отличных результатах одного из разведывательных полетов: «В 6 часов 20 минут

63

вылетел штабс-капитан Нестеров с наблюдателем поручиком Крутенем по маршруту: г. Зеньков — д. Лютенька — д. Остановка — Снятии—Жданы — Сенча — Камышино— Рашовка и г. Гадяч. В 7 часов 15 минут утра заметили собирающуюся дивизию пехоты с артиллерией; голова колонны направлялась на хутор Броварский (застава по дороге к хутору Бублик), хвост колонны на двух дорогах к Снятину из хутора Дитмер и деревни Литвяки. На южной окраине м. Сенча — лагерь авиационного отряда» .

Полеты и повседневное общение с П. Н. Нестеровым сыграли большую роль в формировании будущего летчика-истребителя. Следя за виртуозной техникой пилотирования Петра Николаевича во время полетов, каждый из которых являлся подлинной школой для будущего авиатора, Крутень все более убеждался в больших потенциальных возможностях военной авиации как могучего средства воздействия на воздушного и наземного противника.

Крутеня не удовлетворяет должность летчика-наблюдателя, и он снова возбуждает ходатайство о посылке его в летную школу.

В самом начале первой мировой войны по ходатайству П. Н. Нестерова Крутень был командирован в Гатчинскую авиационную школу. В авиационной школе Евграф Николаевич прилагает максимум усилий, чтобы в совершенстве овладеть техникой управления самолетом. Трудолюбие и усидчивость молодого авиатора удивляли многих. Крутень тщательно изучал каждый элемент полета: рисовал схемы движения самолета, часами просиживал за рулем, имитируя управление самолетом в воздухе. Довольно скоро освоив учебные полеты, Евграф Николаевич стремился овладеть техникой высшего пилотажа.

Однако почти до конца обучения Евграфу Николаевичу не удавалось осуществить свою мечту о фигурных полетах. Самолеты, на которых проводилось обучение в Гатчинской авиационной школе, были настолько ветхими, что делать на них какие-либо фигуры высшего пилотажа было категорически запрещено. В школе имелся лишь один военный самолет, который мог выдержать перегрузки маневренного полета. Крутеню удалось получить разрешение подняться в воздух на этом самолете. В первом же полете он выполнил петлю Нестерова.

Тяжело переживал Крутень героическую смерть своего учителя Петра Николаевича Нестерова. В письме, посланном в одну из газет, Крутень писал: «Итак, начало бою в воздухе положено. И первым бойцом явился он же, русский герой, носитель венца славы за мертвую петлю — Петр Николаевич Нестеров.

И, наверное, после удара мертвеющие губы шептали: «Мы — русские. Не нам учиться у иноземцев...»

Слава тебе, русский герой. Слава богу, что русские таковы.

Поручик Крутень»

Стать таким же мастером воздушного боя, исследователем и новатором летного дела, каким был Нестеров,— вот цель, которую поставил перед собой Крутень. Помня наказ Нестерова о том, что военный летчик обязан отлично выполнять фигуры высшего пилотажа, Евграф Николаевич стал неустанно совершенствоваться в выполнении фигурных полетов и достиг в этом исключительной виртуозности.

После успешного окончания Гатчинской авиационной школы Крутень был направлен на фронт. Первое время он в качестве рядового летчика выполнял задания по разведке и бомбометанию. Бесстрашие и находчивость, проявленные молодым авиатором в первых воздушных боях, снискали ему симпатии и популярность среди летчиков отряда, в котором он служил. В дальнейшем Крутень выполнял самые разнообразные боевые задания.

И во время войны, на фронте, Крутень находил время для учебы: он продолжал оттачивать свое мастерство, совершенствуя выполнение фигур высшего пилотажа.