Привалившись к спине возницы, Алексей Иванович долго смотрел назад на провожавших его друзей, которые махали руками и что-то кричали ему вслед. Но что, он не слышал. Потом дорога свернула вправо, упала в пологий овраг, и Зорька, вырвавшись на свободу, понесла Богомолова к железнодорожной станции резвее и легче.

У старенького, построенного ещё до первой мировой войны покосившегося на один угол домика, который гордо именовался "Вокзалом", Алексей Иванович простился с Герасимом:

– Ты всё же не обезсудь, – пожимая протянутую руку, проговорил бывший председатель колхоза. – Словно затмение какое нашло…

– Ты опять?!.. – оборвал его извинения Богомолов. – Будет старое вспоминать! Тоже нашёл для себя занятие!.. Давай лучше в завтрашний день смотреть. А в прошлом… Что было, то было… Пусть все негоразды наши там и останутся и этим быльём навсегда зарастут. Спасибо, что довёз.

До Краснознаменска надо было добираться с двумя пересадками. До поезда оставалось минут сорок. Алексей Иванович купил билет и прошёл в зал ожидания. Тут, вероятно, по случаю Нового года, народу было немного. Розовощёкая, пышущая здоровьем молодуха сидела на скамейке и наблюдала за трёхлетним карапузом, похожим на мать как две капли воды. Малыш, хохоча и повизгивая, носился по пустому гулкому залу от одной стеньг к другой, нарочито громко шлёпал ногами в новеньких сандаликах по мраморному полу и в очередной раз, добежав до стеньг, издавал восторженный победный клич: "Питю!.." Что означало это странное восклицание, наверное, и ему самому было не ведомо, но радость его была неподдельна. В одном углу, уронив грудь на лавку, спала жгучая брюнетка лет пятидесяти пяти с растрёпанной пышной "халой" на голове. Под голову она подложила свою кошёлку, а ноги в подшитых валенках устроила на фибровом чемодане внушительных размеров, с тремя блестящими замками на крышке. Таким образом, даже во сне она неусыпно стерегла своё имущество и потому вдохновенно выводила немыслимые рулады – смесь самого обыкновенного храпа с художественным свистом. В круглой высокой печке, стоящей в другом углу, слабо потрескивал огонь, и пожилой мужчина в шинели без погон, по всей видимости, отставник, ржавой кочергой нехотя шевелил раскалённые угли.

Увидев новое лицо, "отставник" оживился. Закрыл печную дверцу, поставил кочергу в угол и подошёл к Богомолову.

– Слухай, батя, посмолить не найдётся?

– Что-что? – не понял Алексей Иванович.

– Лишней папироски нэма?

– Да у меня никакой нет, ни лишней, ни последней. Не курю я.

– Во, жисть пошла! – сокрушённо вздохнул "отставник". – Невезуха за горло схватила своей костяною рукой, – и пояснил: – Как говорится, обанкротился старшина Стецюк по полной. Абсолютно и безповоротно – два дня не смолил. Чинарики, что на перроне нашёл, те ж не в счёт.

– Сочувствую, но ничем помочь не могу, – развёл руками Богомолов.

– И горилочку тоже, чует мое серденько, не потребляешь?

– Угадал. А что?..

– Да так… – старшина смутился. – Вроде как Новый год сегодня, а у меня уж дней пять, как во рту ни капли. Обидно. Не за себя – за державу. Ежели и дале так пойдёт, сгниёт наша держава.

– Отчего так? – удивился Алексей Иванович.

– Вымрет половина рода чоловичьего!.. А за ней и уси остальные. Абсолютно и безповоротно.

Богомолов рассмеялся:

– Ну, бабы-то в любом случае останутся.

– Не понял ты, батя ни хрена. Это по-кацапски "чоловик" – просто человек. Вообще… Без признаков пола, а по-украински "чоловик" – это мужик!.. Гадаешь?.. Баба из себя она… и есть баба. Боле ничего. Но що она одна, без нас, чоловиков, зробить може?.. Ничого!.. Ни дитя родить, ни дом поставить… Вот и возникает вопрос: на чём держава стоять будэ?.. На кого опереться ей?..

– Так, стало быть, чтобы сохранить державу, горилка нужна?

– А то, як же?!.. – Стецюк был потрясён богомоловской непонятливостью. – Тебя як кличут?

– Алексей Иванович.

– А меня – Тарас, но не Бульба, а Стецюк. Так вот, батя, ты пойми, горилка она… Она не напиток… Ни, ни, ни!.. Она – источник. Как бы родник… Розумиешь?.. Родник жизни рода чоловичьего… Само собой, посреди мужиков и алкоголик не редкость. Но это – беда наша!.. Наш позор!.. Так що?.. Дурни, они и в Академии наук портки протирают. А основной наш контингент – будивельники всеобщего щасьтя!.. Гадаешь?..

– Нет… Всё равно не понимаю!.. Объясни ты мне, дураку, отчего, ежели у "чоловиков" горилку отобрать, они помереть должны? – не унимался Богомолов.

– С тоски, – коротко ответил Стецюк. – Тоска, она, батя, хуже пули, страшнее мора и глада. Я знаю… Испытал.

Он сказал это так серьёзно, с такой мукой в голосе, что спорить дальше с ним не хотелось.

И тут Алексей Иванович вспомнил!.. Перед самым выходом из дома Егор вместе с пакетом еды засунул в его торбу бутылку самогонки. Богомолов начал было сопротивляться: "На что мне, я её в рот не беру!.." Но Крутов был неумолим: "Пригодится!.." А ведь прав оказался!..

– Погоди, служивый, – Богомолов запустил руку в нутро своего вещмешка, – кажется, я смогу тебе помочь, – и извлёк наружу бутылку Анисьиного первача!

Даже Эмиль Кио не знал такого успеха. В глазах у старшины заискрились слёзы.

Тут же, на скамейке, Алексей Иванович расстелил чистую салфетку, достал варёную картошку, солёные огурчики, хлеб, и Тарас принялся пировать. Выпил для начала стакан самогонки и с жадностью набросился на еду. Похоже, за последние дни он не только ни капли не пил, но и ни крошки не ел.