— Обозы не могут ходить так часто, как ты хочешь.

Рина отлипла от окна и придвинула табурет ближе к матери, чтобы было удобнее разговаривать.

— Вообрази — в последнем письме она рассказала, что видела кронпринца. — С придыханием сообщила она. — И подробно его описала! И знаешь что — у него нет рогов и даже лишних клыков! Наоборот — судя по всему, он красивый! Хм… Но если у кого-то отсутствуют клыки, ещё не значит, что он не хищник — может, он целиком глотает. Ближе я бы к нему не подходила. И всё-таки так интересно… Вот бы одним глазком на него взглянуть. А ещё она писала, что новый учитель не очень… Пусть только попробует обидеть кого-то!

— Я волнуюсь за Элю. Как жаль, что она не может попробовать пирожков. — Взглянув на противень, миссис Лирова поморщилась. — Ну не этих… Вот вредительницы мелкие. Не выбрасывать же сейчас…

В дверь постучали. Рина встрепенулась.

— Наверно соседи.

Она вскочила с места и открыла дверь, ведущую в сени. Между квашеной капустой в кадушке и полкой с грушевым вареньем топтался здоровенный бородатый мужик в медвежьей шубе. Из приоткрытой входной двери нещадно дуло. Гость всунул в руки девушки конверт и пробормотал что-то невразумительное.

— Я про него вспомнил, только когда мы расстались. Они там у озера что-то застряли. Этот всё про пейзажи какие-то болтал. Говорил, что из меня получится прекрасный портрет… Или с меня… Мозг мне выел. Ну а деньги же мне заплатили, так что вот.

Почесав в затылке, он вышел на улицу, прикрыв за собой дверь.

— О чём это он? — Осведомилась мать Рины.

— Гм, понятия не имею. — Пожала плечами девушка. — В прошлый раз, кажется, письмо тоже он доставлял. Но тогда он изъяснялся нормально. Письмоооо!!! — Она радостно прижала к груди конверт. — Ну, наконец.

Она уселась на табурет и открыла конверт, сломав печать.

— Хм… А почему так мало? Обычно это что-то размером с небольшую книгу. Странно.

Впрочем, её насторожил не только объём, но и содержание.

"Дорогая, у меня всё прекрасно, не сомневайся. Единственное, чего мне не хватает — разговоров с тобой. Дети так по тебе скучают. Они все передают привет."

Бывшая учительница расплылась в улыбке, читая длинный список приветов. Затем её улыбка завяла — подруга описывала пожар…

"Что же касается Энтеи — раны, нанесённые пожаром, быстро затянутся, вместо обрушившейся шахты выроют новые. Часовая башня по — прежнему подпирает небо. Улицы всё такие же запутанные. Жаль, не могу рассказать тебе всего — для этого понадобился бы не лист бумаги, а простыня. Боюсь, некоторое время я не смогу посылать тебе письма. Не волнуйся. Со мной всё хорошо. Просто ненадолго уезжаю кое — куда кое с кем."

— У неё либо всё очень плохо, либо крыша поехала. То есть сначала она говорит, что всё прекрасно, потом говорит, что шахты обрушились а северный район сгорел! Это разве прекрасно?! И что это за "Кое — куда кое с кем"?! Что ж там за "куда" и "с кем" если она даже не может об этом сказать своей лучшей подруге? И что там они в Энтее устроили?! Без меня!

Миссис Лирова наблюдала, как её дочь с возмущением потрясает письмом.

— Дорогая, я ничего не понимаю… кажется ты забыла, что ты читала письмо про себя, а не вслух… Что стряслось?! Энтея на месте?

— Не уверена. — Пробормотала Рина, натягивая шубу. — Нужно вытрясти информацию у людей из обоза.

Пройдя в сени, она плотно закрыла двери и вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Элей. Наступило неловкое молчание. На всякий случай девушка несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Но подруга не исчезла. Она стояла в длинном, явно мужском плаще, отороченном мехом, и смотрела на Рину своими ясными серо — зелёными глазами из-под стёкол очков.

— Ээээ… — Наконец глубокомысленно изрекла мисс Лирова.

Эля развела руки в стороны и как-то очень наигранно воскликнула:

— Сюрприз!

Рина потыкала пальцем в свою бывшую коллегу и осознав, что это не мираж, отвесила ей лёгкий подзатыльник.

— Сюрприз?! Я тебе дам сюрприз?! Что за?!. Ты чего?!. Хочешь меня до преждевременной седины довести?!

— Неэээт… — Проблеяла учительница, пятясь назад.

— И что это за письмо?

Эля хлопнула себя по лбу.

— А, это вроде шутки. Я специально его написала, чтобы ты прочитала. Вспомнила обо мне. А потом я такая — оп!

— Что ты несёшь? Ты же врать не умеешь.

— Ну почему сразу не умею? Ой, то есть… Ну почему сразу вру? Просто меня миссис Элиот послала за учебниками в Ивье. А со мной ещё кое-кто. Попутчики… Знаешь, им по пути. Я первая вышла, чтобы тебя морально подготовить.

Она помахала кому-то, и из-за угла дома вышло двое высоких мужчин. Один с каштановыми волосами и надменным лицом, другой сверкал улыбкой из-под капюшона.

— Псих, который к тебе приставал! — Рина ткнула пальцем в сторону зеленоглазого парня.