Неторопливо поднявшись, она сложила рукоделие и рука об руку с мужем направилась встречать гостей.

— Пошли. — Темноволосая девушка потянула Нею за собой. Они вновь поднялись по лестнице и вышли на балкон над главным входом замка. На балконе ютились две каменные горгульи, которые занимали почти всё пространство — строители замка беспокоились больше о красоте нежели безопасности твердыни — дураков, жаждущих захватить крепость на скале в море ещё не находилось. Хотя горгульи, похожие на смесь птиц с гоблин знает чем, напоминали о том, что красота — понятие субъективное. Заняв такую наблюдательную позицию, чтобы их, в свою очередь, нельзя было увидеть снизу, девушки стали наблюдать за приближающимися по извилистой, но довольно широкой дороге, всадники. Монументальные, величественные ступени, вытесанные из самой скалы, заставили двух молодых оборотней спешится. К ним тут же подскочил расторопный конюх и увёл лошадей в притаившуюся сбоку конюшню. Господин и госпожа Альвдис ожидали юношей на верхней ступеньке, излучая при этом радушие. Один из новоприбывших — худощавый высокий брюнет был Нее уже знаком. А его спутник — судя по тому, что рассказала Агни, был принцем. Девушка заинтересованно подалась вперёд. Однако разглядеть что либо кроме головы было проблематично. Светлые волосы Айсингйоро, стянутые в низкий хвост, блестели на солнце как золотые.

— Только макушки видны. — Пожаловалась Нея поворачиваясь к подруге. Однако, увидев выражение её лица, девушка резко осеклась. И без того не смуглое лицо Агни, было бледным как мел. Округлив глаза, она испуганно смотрела на принца, который в этот момент здоровался с её родителями.

— Не сближайся с этим мужчиной. Не говори с ним. Просто не общайся и избегай. — Внезапно выпалила она, схватив подругу за руку.

— Почему?

— Делай как я тебе говорю.

— Хорошо. — Помедлив Нея серьёзно кивнула.

В узком проулке между домами метались мелкие колючие снежинки, припорашивая две сидящие на корточках фигуры.

Эля была занята тем, что успокаивала девушку, с которой познакомилась пятнадцать минут назад. Она узнала, что в минуты отчаяния даже аристократки забывают о носовом платке и с жалостью предоставила ей свой, одновременно похлопывая новую знакомую по спине. Марленихт Кольбьорн вовсе не пугала её как большинство других незнакомых оборотней, а вызывала абсолютно противоположные чувства — желание утешить и поддержать.

— Я… Я уже пережила их смерть… Ыыы… Но когда увидела Эйнара, думала, что они оба живы. А теперь оказалось, что Гиии — и-ииис… — Девушка заревела, уткнувшись лбом в колени.

— Тихо — тихо. — Эля погладила её по взлохмаченным светлым волосам- В этой ситуации… Ваш отец помогает принцу… Или императору?

Марленихт даже перестала плакать и подняла на неё лицо.

— Я никогда не думала, что отец способен на такое. Но с другой стороны… Он очень предан императору… Я подслушала, что они увезут его в загородное поместье.

— Ладно. — Эля встала и расправила платье. — Как туда добраться?

Дочь канцлера деликатно высморкалась и пошатываясь тоже поднялась.

— Наймём карету. Как хорошо, что я вас встретила. Я тоже собиралась спасать ситуацию. Но как то очень приблизительно представляю что делать. И страшно… А вместе… вместе мы всё исправим.

Эля натянуто улыбнулась.

"Дааа, сейчас всех спасём… Вальдр бы умер со смеху… Мерзавец…"

— Кстати, а почему вы из окна вылезли?

Марленихт шмыгнула носом.

— Меня бы мама не пустила.

Учительница закрыла лицо рукой.

Карета катилась по утоптанному снегу дороги. Мелькали спицы огромных колёс. Блестели чёрные лакированные дверцы и маленькие медные ручки, изогнутые изящной завитушкой. Бархатные шторки были плотно сдвинуты. Четыре гнедых коня беспрекословно повиновались кучеру. Из их ноздрей вырывались облачка пара, которые поднимались к нависшим над дорогой ветвям и растворялись в морозном зимнем воздухе. Ивар хмыкнул.

— Дорогая карета и без охраны. Просто подарок. А лошади какие.

Его подчинённые молча заухмылялись. Они только недавно решили перебраться поближе к столице, полагая, что у столичных жителей есть больше вещей, которые можно изъять в пользу разбойников. К тому же в их ремесле, оставаясь долго на одном месте можно было запросто попасться стражникам, которым нажаловались на постоянные ограбления на дороге.

— Вир, наверх.

Угрюмый худощавый парень кивнул и белкой взлетел на дерево, ветви которого, переплетаясь с ветвями дерева росшего напротив, образовывали арку. Остальные расположились за группой молоденьких ёлочек — они, хоть и колючие, однако служили куда лучшим укрытием чем лысые кусты вдоль обочины.

Худощавый молодой мужчина, укутанный в тёплый плащ, даже не успел ничего понять, когда сверху на него рухнул разбойник и отправил в обморок, ударом в висок. Вир небрежно скинул обмякшее тело с кучерского сидения и сам взялся за поводья.

— Тпрру! — Гнедые замедлились и постепенно остановились. Парень легко соскочил на землю и наигранно поклонился приятелям, показавшимся из-за ёлочек.

— С такими приёмчиками тебе следовало остаться в труппе лицедеев. — Ивар довольно фыркнул, поглаживая русую, с проседью бороду.