Маленький зверёк отскочил на ствол ели и взлетел вверх к ветвям. В следующий момент на пушистой зелёной лапке оказалась девушка — в человеческом облике и в длинном платье лазить по деревьям оказалось гораздо сложнее.

— Бегите! Я же её отвлекаю. — Возмутилась она. Ветка треснула и рухнула на землю вместе со взвизгнувшей Неей.

— Всё, мне это надоело. — Воспользовавшись тем, что медведица вновь отвлеклась на девушку, Рагнар подошёл к поваленному дереву и отломал толстый сук. Он ещё не успел подгнить и был достаточно тяжёлым и крепким.

Удар пришёлся на затылок. Медведица пошатнулась и сделав два неуверенных, заплетающихся шага рухнула наземь. Мужчина подавил желание стукнуть ещё и горностая, скачущего по спине поверженного зверя, и отбросил импровизированную дубину.

— Что вы сделали?! — От злости щёки девушки слегка порозовели.

Хотя возможно она покраснела от холода — порванный плащ, видимо, дожёвывали медвежата.

— Она жива. — Пояснил юноша, отряхивая руки. — Я только оглушил.

Девушка наклонилась и недоверчиво пощупала нос зверя. Он был влажным и холодным. Ладонь щекотнуло дыхание.

— Так вот, как вы развлекаетесь на островах — лазаете по деревьям и дерётесь с медведями. Очень изящно…

Нея Лейдольв вскинула бровь.

— Любопытно, каким развлечениям вы предаётесь в Киркьюбаея… рклау… у…стур — Выражение лица девушки стало сосредоточенным и напряжённым.

Принц улыбнулся.

— Можете не мучаться и просто называйте как все — столица. Хотел бы я поговорить по душам с тем предком, который додумался дать городу подобное имя. Выпендрился с каким то древним наречием… А развлекаются у нас по разному. Впрочем… У меня недостаточно много времени, чтобы тратить его впустую.

Девушка кивнула.

— Что ж. Прошу прощения. Не буду тратить ваше время. Удаляюсь. — Она отступила назад к реке и принцу показалось, что сейчас эта ненормальная просто растворится в холодном воздухе, превратится в снежинку или, как вариант, ухнет под лёд.

— Я не это имел ввиду. — Поспешно сообщил он.

— Что? — Девушка, уже отошедшая на несколько шагов, недоуменно оглянулась.

— Это не был намёк на то, что у меня сейчас его нет. — Медленно и чётко произнёс Рагнар. — Я имел ввиду, что обычно у меня нет времени… Но не сейчас конкретно.

Нея пожала плечами и, подобрав юбки, ступила на лёд.

— Я поняла, что вы хотели сказать, не бес…

— Я не беспокоюсь. — Мужчина почувствовал раздражение. — Нам лучше пойти вместе.

— Что? — Девушка отшатнулась назад с таким испуганным выражением лица, что принц даже смутился и стал судорожно соображать, что такого предосудительного в его последней фразе и о чём она подумала.

— Я просто… Не помню, как вернуться в замок. — Наконец буркнул он.

— Не помните? — Как эхо повторила она, удивлённо хлопая светлыми ресницами. Видимо образ заблудившегося в двух ёлках принца не укладывался у неё в голове.

— Со мной иногда так бывает. — Нехотя признался он, вспоминая случай, когда он заблудился на охоте. Нашёл его тогда младший брат — небритого, голодного и злого. Рагнар пообещал оторвать родственничку уши, если он кому-нибудь проболтается — официальная версия была связана с толпой разбойников и похищением.

— Заблудившийся оборотень… Это прямо парадокс какой-то. — Девушка кивнула и вновь устремилась вперёд.

— Я провожу вас.

— А разве… Ну… Я не помню, чтобы переходил реку, значит нам в противоположную сторону. — Рагнар с сомнением ткнул пальцем туда откуда пришёл.

"А вдруг она тоже страдает топографическим критинизмом? Заблудится с ней в лесу было бы…"

Беловолосая ничего не ответила, она просто шла, не обращая на принца внимания — следует он за ней или нет. Они молча пересекли мутное стекло льда и снова вступили в лес. Девушка вздрогнула, когда ей на плечи опустился тяжёлый плащ.

— Благодарю. — Нея бросила взгляд на юношу — в чёрном камзоле простого покроя, на фоне снежного пейзажа, он напоминал кляксу, посаженную на белый лист бумаги. Длинные волосы были стянуты в косу, за которую почему-то хотелось дёрнуть.

— Вы хорошо знаете эти места? — Светским тоном осведомилась клякса.

Девушка по — прежнему не смотрела на него.

— Я часто гощу в замке Альвдис, а Агни в замке Лейдольв. Наши семьи давно поддерживают близкие отношения. На севере дружба особенно ценится.

— Да, очень трогательно. Наверно это такой местный способ выжить. — Пробормотал юноша, перелезая через полусгнившее поваленное дерево и подавая руку своей спутнице.

Нея приняла помощь, едва коснувшись холодными пальцами ладони. Принцу показалось, что она перепутала его руку с ядовитой змеёй.