– Ну вот, - внезапно помрачнела Ровенна, - к нам направляется эта грымза.

Я собиралась спросить, о ком она говорит, но тут увидела Ирму, целенаправленно шагающую в нашу сторону.

– Любуетесь прекрасным видом, принцесса?
– спросила она у меня, напрочь проигнорировав моих собеседниц.

– Беседую с милыми леди о различиях в воспитании девочек на Севере и на Юге, - отрезала я.

– Вот как? И в чем же заключаются эти различия?

– Принцесса призналась, что не умеет плавать, - пояснила Ровенна.

Если Ирма и желала сказать на это какую-нибудь колкость, ей все равно хватило ума вовремя осознать, что невестке короля дерзить не следует. Поэтому она пропела приторно сладким голоском:

– Как интересно. Но, вероятно, южных девушек обучают неким искусствам, нам, северянкам, неведомым? Моя догадка верна, принцесса?

– Откуда мне знать?
– сухо ответила я.
– Если я и знаю нечто такое, о чем вы даже представления не имеете, то вам все равно не суждено об этом догадаться.

И пока Ирма, растерянно хлопая ресницами, старалась придумать, что же ей сказать в ответ, я отвернулась от нее, давая понять, что разговор окончен.

Вокруг нас уже вовсю суетились слуги, расстилая на плоских камнях белоснежные скатерти, а на траве - пушистые покрывала, именуемые пледами. Молоденькие резвые девушки сновали от дворца к реке и обратно, принося все новые и новые подносы с кувшинами и блюдами. Наконец Изольда подала знак к началу обеда. Меня королева усадила рядом с собой под раскидистым деревом. К нам присоединились Ровенна и Лорена и, к вящему неудовольствию моей новой родственницы, те самые пожилые дамы.

– Все-таки здесь довольно прохладно, - кисло процедила одна из них.
– Я ведь говорила, что от реки обязательно будет тянуть холодом.

– И дует такой неприятный ветер, - подхватила другая.
– Ваше величество, неужели вы этого не замечаете?

– Нет, - отрезала Изольда.

Но леди не унимались.

– На редкость неразумное решение. Вот, помню, во времена моей юности подобные обеды на природе приняты не были.

– И абсолютно правильно, - поддержала ее вторая дама.
– Сидение на земле - верный путь к болям в пояснице.

– Если я не ошибаюсь, вас давненько мучают подобные боли, леди Магера?
– невинным тоном осведомилась Лорена.
– Они начались задолго до того, как появилась мода на пикники.

Магера обиженно насупилась.

– А от ветра болит голова, - не умолкала вторая леди.

– Ах, моя дорогая леди Дарика, - все так же нежно пропела жена Даймона, - я с детских лет наслышана о ваших мигренях. Признайтесь, вы в юности бегали тайком на речной берег?

После этих слов замолчала и Дарика, смерив Лорену неприязненным взглядом. Та же, как ни в чем не бывало, завела с Изольдой разговор о неких приготовлениях к ожидавшемуся празднованию. Я, пусть и была абсолютно не в курсе ни того, что требовалось сделать, ни того, чему именно будет посвящено торжество, все равно прислушивалась с любопытством. Ведь подобные занятия будут входить и в мои обязанности и знать различия между проведением праздников в Империи и в Северном Королевстве мне было необходимо. Услыхав что-то новое, я старалась тут же запомнить информацию, иногда задавая вопросы. И Лорена, и Изольда терпеливо на них отвечали. Ровенна участия в разговоре почти не принимала, полностью отдавшись поглощению обеда. А леди Магера и леди Дарика сидели нахохлившись, словно два сыча и явно придумывали очередную придирку.

Но если им это и удалось, то высказали они ее кому-то иному. Для нас же с Изольдой остаток дня прошел довольно приятно: после импровизированного обеда на природе мы вернулись во дворец, где королева удалилась в свои покои отдыхать, а я провела время до ужина в милой беседе обо всякой ерунде с новыми знакомыми. Во время ужина я уже без такого любопытства, как вчера, но все же с немалым интересом слушала песни менестреля, изредка перебрасываясь малозначительными репликами с лордом Даймоном. А ночью, после совместного принятия ванны с горячо любимым супругом, я очень быстро смогла погрузиться в крепкий сон.

Я стояла на заснеженном горном склоне в привычной мне еще по жизни в Империи одежде: легком белом шелковом открытом платье и туфлях без задников. Распущенные волосы свободно струились по спине, на руках позвякивали многочисленные браслеты. Вокруг меня валил густой снег и завывал ветер, но я странным образом не ощущала холода, хотя рядом со мной уже насыпало немалых размеров сугробы.

– Страж!
– позвала я, перекрикивая завывания ветра.
– Страж! Я знаю, что очутилась здесь по твоей воле! Покажись!

– Догадливая, - протянул знакомый голос.

Внезапно стихли и ветер, и снегопад, а невесть каким образом появившееся на небосклоне солнце ослепило меня, отражаясь от кипенной белизны снежного полотна. Я заморгала, а когда глаза наконец привыкли к яркому освещению, увидела его. Дракон сидел всего в нескольких шагах и с любопытством рассматривал меня.

– Так вот какой тебя увидел Эдвин, - произнес он.
– Да, пожалуй, я могу его понять. Ты похожа на редкий цветок, Амина.

– Нежный цветок Империи, - грустно повторила я внезапно всплывшие в памяти уже полузабытые слова.