— Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе плохо будет всем.

Уточнять, что я имею в виду, никто не стал. И так по сгустившейся силе было понятно, что мамочка изволит гневаться. Обхватив меня руками за талию, ректор прижал к себе и в мгновение перенес обратно в вечную стужу северных островов!

Север встретил нас прогоревшим пером жар-птицы и сквозняками, безбожно гуляющими по каменной крепости. Зябко передернув плечами, жалобно посмотрела на Мстислава и категорически отказалась от него отлипать. Стыд стыдом, а чувство самосохранения сильнее!

— Как бы я хотел отправить тебя обратно в Академию, но пока этот вариант нам недоступен.

— Прости, — прошептала я, пряча ледяной нос на груди мага.

— Не извиняйся. Спасла и спасла, а каким именно способом, дело десятое.

— Но из-за меня теперь столько проблем. А вдруг их станет еще больше?

— Ты не можешь изменить прошлое, так зачем сокрушаться? — нравоучительно заметил Мстислав Яромирович. — А проблемы… Неизменна только смерть, а с остальным справятся выжившие.

— Тогда предлагаю отправиться на поиск пледов, коньяка и дров, пока мы до смерти не околели.

— Мудрое решение, — улыбнулся маг и поцеловал меня в лоб.

Вроде мелочь, а так приятно стало. Печалило лишь одно — обращение мага. Он простил мне ошибку, заступился перед Старейшинами и заботится, как… о ребенке.

И мне бы обрадоваться, что проведенный обряд имеет совсем иное значение… Но зачем воскрешать надежду, если для Мстислава я все равно выглядела младшей сестрой? И это злило. В конце концов, я взрослая девушка, которая может ходить на выборы Старейшин! Участвует в сражениях и учится в Школе! Точнее, в академии, но это мелочи. А еще я прекрасно помню его взгляд на Ёжкиных играх! Неприкрытый интерес, теплом разливающийся по телу. Так куда он подевался? Загадка из загадок, ответ на которую мне необходимо отыскать. И тогда — берегись!

Пока я стояла и задумчиво рассматривала каменную плитку, самый лучший мужчина на свете успел накинуть мне на плечи шерстяное одеяло.

— Какой у нас план действий?

— Сначала поедим — твоя бабушка передала сумку с провизией для оголодавшего ребенка, — при этих словах Мстислав извлек из пространственного кармана передачку, состоящую из хлебных лепешек, головки соленого сыра и хорошего куска вяленого мяса ульдура. — А потом будем дожидаться подмоги в лице Дархи и еще нескольких знакомых магов. Великаны обещали пропустить их в крепость. Вместе с ними и разработаем план по захвату проклятийника.

— Угу, — пробормотала я задумчиво.

— Чай будешь?

— А есть?

— Пойдем на кухню, поищем.

Полчаса ушло на организацию и приготовление нехитрого обеда, зато потом мы сидели на прогретой живым огнем кухне и говорили. А что еще оставалось делать в ожидании гостей? Каждый раз, когда над столом повисала неловкая пауза — в помещении как будто становилось холоднее. Вот и делились воспоминаниями прошедших лет. Хотя с мужчиной мне было не сравниться. Мстислав рассказывал истории из своей юности и полевые байки так увлекательно, что губы невольно растягивались в улыбку.

А через час пришли маги и меня, разморенную вкусной едой и теплом, отправили наверх отдыхать. Повторно разведя огонь в камине, я удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. Расслабившись, я решила похулиганить. Оставалось только дождаться нужного момента.

Легкая, почти незаметная вспышка огня возвестила о приходе ожидаемого гостя. Маленькая саламандра махнула хвостом и замелькала в языках пламени, то растворяясь, то вновь принимая образ юркой ящерки. Улыбнувшись, я подобралась и в следующее мгновение резко кинулась вперед, погружая руки в оранжевые волны и вылавливая огненного духа.

Живой сгусток недовольно закопошился, зябко подрагивая от прохладного воздуха, но вырваться не пытался. Полюбовавшись красным пламенем, провела пальцем по трепещущим краям, а затем приступила к «лепке». Огонь, такой послушный и податливый, легко принимал нужную форму, постепенно вытягиваясь в длину. Появилась головка, лапки и хвостик. Угольком из камина нарисовала глаза, нос и рот. Кусочки настоящего огня раскрасили спину оранжевыми полосами, а усами послужила пара моих волосинок — символ привязки к определенному хозяину.

Удержать огненного духа более чем на несколько часов не удавалось еще никому, но это не отменяло мер элементарной безопасности. Ведь бесконтрольный дух, приняв полуматериальную форму, мог за считаные минуты сжечь целый шатёр, а то и стойбище.

Мне удавалось подчинить огонь максимум на час. Сил это занятие выпивало невероятно много, но от тренировок по созданию сущностей не освобождало.

— Хорошенький, — улыбнулась я, поглаживая котенка по спине.

Фыркнув, от чего в меня полетели искорки, котенок потоптался по высокому ворсу шкуры, а затем завалился на спину, подставляя живот. Погладила, с удовольствием погружая пальцы в горячую шерсть, и со смехом поймала огненную вошку. Вот ведь… огненный проказник! Солнечное и теплое создание, жаль, что так ненадолго…