Я сглотнула.

– Так ты не сердишься?
– выдавила я.

– Нет, не сержусь.
– Дарвальд улыбнулся, и улыбка эта вовсе не казалась вымученной, да и глаза у него искрились как-то по-особенному.
– Только, Юля, давай больше не будем возвращаться к этой теме, договорились? Я тебе весьма признателен, но дальше уж как-нибудь разберусь сам.

Думаю, по моей физиономии ясно читалось, насколько я верю в успешность таких "разборок", потому что Дарвальд вдруг снова весело улыбнулся. Да, настроение у него определенно было не из самых дурных! Ну что ж, если ему так хочется, пусть дальше сам мучается…

– Нам пора собираться, - сказал Дарвальд и широким жестом рассыпал на столе те бумаги, что держал в руках.
– Смотри!

– Это что?
– подозрительно спросила я.

– Приглашения, - лучезарно улыбнулся Дарвальд.
– И это только за сегодняшнее утро… Похоже, меня не успели еще окончательно позабыть в этих краях!

"О боже… - подумала я и постаралась, чтобы на моем лице не слишком явно отразилось отчаяние.
– Столько приглашений! Я же не переживу…"

– Юля, шевелись, - скомандовал Дарвальд.
– Если не хочешь отправляться в гости во вчерашнем платье, то поторопись, перекуси, и займемся твоей одеждой.

– Зачем есть-то?
– мрачно спросила я.
– Мы же в гости едем. Там накормят…

– Тебе никто не говорил, что за стол в гостях нужно садиться сытой?
– приподнял бровь Дарвальд.
– Впрочем, все время забываю, что в подобных вещах ты не разбираешься совершенно!

– Может, и не разбираюсь, - буркнула я, пододвигая к себе блюдо с нарезанной тонкими до прозрачности кусочками ветчиной.
– Но веду я себя прилично! Ты бы лучше Марстена проинструктировал, метет же все подряд, никакой культуры поведения! Где он, кстати?

– Понятия не имею, - довольно легкомысленно, на мой взгляд, ответил Дарвальд.
– У него внезапно образовалось некое неотложное дело. Впрочем, как добраться, он знает, я объяснил, так что, думаю, мы встретимся на месте.

– Ну-ну… - вздохнула я. Да, если к этому приятелю Дарвальда приглашена и Алеана, то, надо думать, Марстен туда непременно заявится!
– Ладно, считай, я готова. Давай одеваться…

Надо сказать, что одежду мне Дарвальд сочинял со вкусом. Я уже сама извелась, стоя на одном месте, а он все что-то подправлял, изобретал…

– Валь, ну хватит уже!
– взмолилась я, наконец.
– Я же бедная сирота, ты не забыл? Зачем ты на меня этих кружев наворотил, а?

– Последний писк моды, - ответил Дарвальд удовлетворенно, щелкнул пальцами, и кружева засияли золотым блеском.
– Тебе идет, Юля, можешь мне поверить.

– По-моему, дура дурой, - буркнула я, глянув на себя в зеркало. В самом деле, кружавчики, кружавчики, ленточки, кукла, да и только!
– Валь, нельзя как-нибудь попроще, а?!

– Прости, - развел руками Дарвальд.
– Такова мода. Увы, ей следуют даже те, кому подобные наряды не идут категорически. И потом, твоей роли этот наряд вполне соответствует: разве девушка из провинции, получив возможность наряжаться по последней столичной моде, не станет этого делать?

– Не станет, если у нее хоть немного мозгов есть, - тяжко вздохнула я и с тоской взглянула на пышную юбку. Ведь как пить дать, обляпаю ее чем-нибудь!
– Ладно, я дуру изображаю, я уже поняла… Поехали, что ли?

На мое счастье, в доме у старого приятеля Дарвальда - он оказался в самом деле стариком, седым, сгорбленным, но еще очень бодрым и веселым, - народу собралось на порядок меньше, чем у Алеаны. Видимо, приглашались только близкие друзья, к тому же, на мое счастье, застолья не предвиделось, ужин был организован на манер шведского стола, так что можно было особенно не мучиться…

На меня поглядывали с заметным интересом, но попыток пообщаться не делали. Я не страдала от недостатка общения, мне было некогда: я все высматривала среди гостей Марстена. Его не было, и это, признаться, несколько нервировало! Мне решительно непонятно было спокойствие Дарвальда!

Алеана тем временем изволила прибыть. Конечно, таким красоткам сам бог велел являться с опозданием, чтобы все внимание присутствующих оказалось обращено только на них! Если Алеана рассчитывала на такой эффект, то она своего добилась… Пожалуй, только хозяин дома поглядывал на красотку в небесно-синем платье и немыслимых драгоценностях с некоторой иронией, ну да ему по возрасту положено уже было понимать, кто что из себя представляет!

– Ах, Алеана… Госпожа Кэр-Таль сегодня обворожительна!.. Милая Алеана, позвольте… - слышалось со всех сторон.

Это, если честно, раздражало! Да, я знаю, мне до Алеаны было, как до небес, я это понимала, но поделать с собой ничего не могла, впрочем, как и многие другие присутствовавшие здесь дамы…

Внезапно мое внимание привлек какой-то шум, доносящийся от дверей. Я вытянула шею, привстала на цыпочки, и только так сумела разглядеть происходящее. А творилось там вот что: солидный пожилой лакей, кажется, не желал пускать кого-то в банкетный… то есть пиршественный зал, а этот кто-то настаивал на том, что ему непременно надлежит там присутствовать. Судя по всему, аргументы у неизвестного оказались достаточно весомыми, поскольку высокие двери вдруг распахнулись, и в дверях возник… Марстен! Но в каком виде!!