Они пробежали вдоль развалин, порыв жаркого ветра ударил по спинам и поднял облако сажи, над черным остовом торцевого здания, которое темнело на фоне оранжевого неба. В недрах обгоревшей постройки вспыхнуло желтое зарево, словно кто-то пытался раздуть огонь погасшей топке.

— Вот оно! — указал Томэ.

Раздвижной пластиковый настил, белел межу останками дворца.

— Какой-то он хлипкий, — с сомнением протянул Аши.

— Аварийный, на крайней случай. Ничего, если их выдержал, то и под нами не обвалится. Ты сейчас ни о том волнуешься.

— Да, а о чем надо?

— Гляди.

Со стороны сражающегося в небе корабля снова налетел порыв ураганного ветра. Томэ с Аши защитили остатки дворцовых стен, а по настилу моста, словно прошлись жесткой щеткой.

— Что-то мне подсказывает, что если сверзиться оттуда на неизвестную глубину, удовольствие будет на любителя. Придется идти перебежками.

С обеих сторон моста, тянулось по гряде уцелевших каменных блоков. Они стояли недостаточно часто, чтобы полностью защитить от ветра, но сейчас было не до капризов. Томэ с Аши галопом перебегали между укрытиями и прижимались к валунам, пока вокруг начинал бушевать вихрь.

Первую половину моста они одолели очень быстро, но дальше пришлось задержаться. Томэ наловчился определять приближение бури по звуку. По дороге к мосту ветер прорывался через другое обгоревшее здание, которое осталось у них за спиной, и тогда казалось, будто кто-то трубит в каменную трубу. Едва раздавался этот берущий за душу гул, Томэ знал, что у него остается только несколько секунд для того чтобы найти укрытие.

На последнем участке валунов вокруг не оказалось. Нужно было сделать рывок по открытому месту. Томэ с Аши спрятались за выступающим плечом последнего каменного великана. Дворцовая труба гудела не переставая, по покрытию моста мелкой дробью стучали камни. От настила в ноги Томэ передалась тревожная пульсация. Похоже, мост все же не был рассчитан на то, чтобы долго выдерживать такие нагрузки. Придется рискнуть!

Когда последний порыв бури стих над мостом повисла тишина, которую нарушал только треск отдаленного пожара. Ну, была ни была!

— Побежали!

Томэ с Аши понеслись по гудящему настилу. Впереди уже замяочил край моста, когда грозно загудел обгоревший дворец. Томэ не помнил, когда в последний раз бежал так быстро, но ветер все равно обгонял. Первые жгуты горячего воздуха хлестнули по щекам.

— А-а-а!

Четырьмя огромными прыжками, Томэ пересек оставшуюся часть моста и выскочил на твердую землю.

Ветер толкнул его в бок и Томэ упал на четвереньки. Не вставая, он развернулся и посмотрел назад. Аши почти догнал его, но последний прыжок каи вышел неудачным. Мальчишка потерял равновесие и зашатался. Томэ выругался и рванулся к нему. Одним коленом он уперся в мост, а другим в мостовую. Правую ладонь Томэ просунул в щель между настилом и камнем, а левую до предела вытянул к Аши. Томэ чуть не вывихнул руку из сустава, но сумел ухватить мальчишку за пояс. Он сжал пальцы, раненая ладонь отозвалась болью. Томэ сдвинулся, чтобы упереться ступнями и пружинисто распрямил ноги. Ветер снова бросил его мостовую, рядом шмякнулся Аши. Когда порыв стих Томэ привстал и, морщась, растер левое плечо.

— Не расшибся? — спросил он.

— Жить буду, — ответил Аши.

— Тогда нечего здесь разлеживаться. А то, боюсь, нас здесь скоро накроет чем-то поопасней ветерка.

Они поднялись и побежали прочь от развалин. Аши чуть отстал, Томэ увидел, что каи прихрамывает и держится за бедро, на которое упал. Аши перехватил взгляд десятника и на бегу мотнул головой.

— Ерунда, просто ушиб, пройдет.

Томэ вовсе не был в этом уверен, но не стал ничего говорить. С каждым шагом они удались от дворцовых кварталов, стены домов сдвигались все теснее, дорога стала походить на извилистую тропу на дне ущелья. В стороне, над крышами беспрерывно гремел гром. Томэ не сразу заметил, как в канонаду влился новый звук.

— Будто птицы летят — выдохнул Аши.

— Птицы? — Томэ задрал голову.

Действительно, если прислушаться, можно было уловить среди рокота воздушного боя ритмичный звук. Словно взмахи множества крыльев. Сквозь этот шелест едва ощутимо пробивался другой звук, похожий на работу часового механизма. Томэ резко затормозил.

— Твою ж мать, почему всегда от своих вреда больше, чем от врагов?!

— Я так понимаю, у нас опять мелкие рабочие сложности?

— Очень похоже, что кто-то запустил Костры Пожирателей. Была такая идея, я помню. Дескать, если враг ворвется в город, можно их зажечь и так рассечь боевые порядки противника.

— А что они делают?

— Никто толком не знает. Это такая древность, что я думал от механизма и пыли не осталось. В последний раз их зажигали чуть ли не во времена королей четвертой династии. Сохранились только обрывки записей. Мол, незримое пламя Великой Пустоты приманит демонов из нереальности и "шелест их крыльев коснется душ живущих". Понятия не имею, что должен значить этот бред. В одной хронике говорилось, что однажды король Эрвин укрылся за кострами от армии мятежников. Большая часть восставших отказалась двигаться дальше, а тогда их предводитель, князь Малиус пошел вперед с отрядом личной гвардии… Больше их никто и ни когда не видел. Ну, по крайней мере, так написано.