— Смерть не лучше, — возразил Александр. — Ты красиво говорил о стараниях наших предков и всё такое прочее, а самое главное, чему учили нас наши предки, так и не понял.

Лев вопросительно посмотрел на Александра.

— Не всегда надо выполнять свои обещания, — пояснил Александр. — Особенно императору. Нам сейчас главное выйти из этой ситуации живыми и сохранить нашу столицу. А как варвары уйдут из нашей страны, мы соберём большую армию и будем готовы отразить любое их вторжение. А, может, и сами нападём на Киев. В этом нашими союзниками будут и хазары, и половцы и много ещё найдётся желающих поживиться на славянских землях. Ну, подпишешь ты эту хартию. Ну и что? Что от тебя убудет, что ли? Пусть себе думают, что мы им покорились. Правда, придётся сразу заплатить большой выкуп за то, чтобы варвары ушли из страны. Ну, так всегда надо жертвовать чем-то. Потом подымем налоги и всё себе компенсируем за счёт народа.

— Да, отец, соглашайся с дядей, — попросил Константин Льва. — С князем Олегом шутки плохи. Вон чего понатворили его разбойники в нашей стране? Сколько городов сожгли. Все наши войска, которые ты посылал, чтобы остановить их, потерпели поражение. А наш непобедимый флот этот Олег весь сжёг, как стог сена. Если ты не согласишься принять его условия, то он нас точно убьёт.

— Да, что ты заладил, убьёт, убьёт, — проворчал Лев. — Сам знаю, что убьёт. Что делать, просто таки и не знаю.

— А твою обсерваторию, где ты наблюдаешь за звёздами и составляешь свои любимые гороскопы, сожжёт, — подлил масла в огонь своим ехидным предположением Александр.

Лев испуганно взглянул на родственников и сказал:

— Ладно, я принимаю условия варваров. Александр, прикажи от моего имени, чтобы приготовили всё, что требует князь Олег. Да, и пусть завтра утром не забудут открыть главные городские ворота. Проследи, чтобы стража не проспала. А то, чего доброго, и вправду этот варварский разбойник Олег всё сожжёт. От этого дикаря можно ожидать чего угодно.

Небо на востоке сначала окрасилось в нежно-розовый цвет, затем стало красным, и тут же над Землёй поднялся огненный диск солнца. Защебетали птицы, и подул свежий утренний ветерок, разгоняя остатки ночной темноты.

Русская армия выстроилась вокруг Царьграда, готовая незамедлительно начать штурм города. Князь Олег и воевода Звенислав находились против главных ворот и ждали, когда солнце поднимется до уровня верхнего края крепостных стен. После этого они собирались пойти приступом на Царьград. Как только солнце позолотило крыши на башнях, главные ворота отворились.

— Похоже, что император принял наши условия, — довольно произнёс Олег. — Ну, что же теперь нам осталось пойти и забрать то, что уже принадлежит нам. Дружина, вперёд.

Войско двинулось в город. Олег подозвал к себе одного воина и, указывая рукой на крепостную стену, приказал ему:

— Взберёшься вон на ту башню, и подержишь мой щит над верхней балкой главных городских ворот. Будешь держать его, пока я не скажу тебе отпустить. Понял?

Воин кивнул головой в знак согласия и побежал исполнять приказ. Олег стал ждать внизу возле ворот. К князю подъехал Звенислав и спросил:

— Почему ты не въезжаешь в город, князь Олег? Наша армия уже движется по улицам Царьграда. Ты, как князь должен ехать впереди войска.

— Успею, — ответил Олег. — Куда он теперь денется этот Царьград.

— А что ты там высматриваешь на башне? — поинтересовался Звенислав, уловив взгляд Олега.

— Сейчас увидишь, — коротко ответил князь.

В это время на крепостной стене появился воин, которого посылал Олег со своим щитом. Он опустил щит князя на уровень верхней балки главных ворот, и стал его там удерживать.

— Хорошо, — одобрил Олег, — так и держи.

Затем князь взял копьё, замахнулся и бросил его. Копьё просвистело в воздухе и вонзилось в самую середину щита, пригвоздив его тем самым к верхней балке главных ворот Царьграда.

— Это императору на память обо мне, — улыбаясь, пояснил Олег. — Чтобы не забывал, что я уже раз побывал в Царьграде.

— А если забудет, то мы можем и ещё раз сюда наведаться, — поддержал его Звенислав.

— Это ты точно сказал, — одобрил его Олег и направился в город догонять свое войско, которое победоносно шествовало по улицам столицы Византии.

На площади перед дворцом Олег поднял вверх правую руку, и дружина остановилась. Олег и Звенислав слезли с коней. К ним подошёл придворный императора и сказал:

— Проходите во дворец, вас уже ждут.

Перед главным входом стояла вооружённая до зубов стража. Звенислав наклонился к Олегу и проговорил:

— Надо взять с собой наших воинов побольше. А то мало ли что?

Олег посмотрел на воеводу, улыбнулся и сказал:

— Зачем? Русскому князю не нужна охрана, чтобы разговаривать с греком. Я сам пойду. А ты останешься здесь. Ну, а в случае чего, поблагодаришь императора за гостеприимство.

Олег вошёл в тронный зал. В противоположном конце восседал на позолоченном троне из слоновой кости император Лев Философ. Рядом с ним на таком же троне сидел его сын Константин. Олег шёл по мраморным плитам зала, и его шаги гулко отдавались эхом под высокими сводами помещения. Вдоль стен стояли придворные и внимательно наблюдали за действиями князя. По этикету император встречал гостей всегда сидя. Но Олег был не простым гостем. Он был победителем. Всем, находившемся в зале, было очень интересно, что будет делать в такой ситуации русич. Олег приблизился к императору, остановился, осмотрелся по сторонам, затем подошёл к Константину и сказал: