Проснувшись утром, я отправил Мелионе мысленное послание с описанием последних событий и своих планов. Декан Валадир не был магом, и я не мог связаться с ним или Модаром напрямую (при встрече обязательно попрошу себе амулет связи), так что попросил Мелиону сообщить ему о случившемся. Подруга тут же ответила, что всё поняла и отправляется к Валадиру. Вместе с мысленным ответом пришла и эмоциональная волна нежности и поддержки, отозвавшаяся радостью и истомой в моём сердце. «Чудо, а не девушка!» – вновь подумал я и немного оттаял.

Крики и огни ночной схватки, до сих пор владевшие моим воображением, наконец пропали, я любовался красивым лесом вокруг, небом, и жизнь вновь обрела своё тайное очарование.

Мы стали готовиться к отъезду, погрузили на телеги нападавших и тела гномов. Все были заняты своими мыслями и мало говорили. Где-то через час Мел иона передала ответ Валадира: «Рад, что всё обошлось. Дознаватели прибудут завтра. Держи всё в секрете, официально ты направлен к Горному Храму на рекогносцировку».

Часа через два пути по правую сторону дороги мы увидели известковый холм с тёмными зевами многочисленных пещер. Свернули на заросшую травой дорогу, подъехали к подножью холма и в нижней пещере обнаружили небольшой храм Святых Отшельников. Невозмутимый и немногословный настоятель выслушал наш рассказ и согласился принять пленников на своё попечение. Он запер их в закутке пещеры.

Кроме настоятеля вокруг никого видно не было – вероятно, отшельники скрываются в своих пещерах. «До чего суровый народ, – подумал я, – жизнь проводят в камерах-одиночках». Что ж, каждому своё. Были у меня такие знакомые – нелюдимые, мечтали жить в тишине, вдали от людей. Это место им бы подошло.

Мы вновь пустились в путь.

Два дня спустя мы вышли из леса, дорога запетляла вверх по совершенно лишённой растительности горе. Склоны были усеяны камнями ржавого цвета. Я остановился, изучая подъём, и в этот момент со склона неподалёку скатилось несколько камней. «Если с горы падают вначале маленькие камни, потом средние, то это не к добру», – с улыбкой вспомнил я старую туристическую примету и повернулся, намереваясь поделиться ею с Гоггенфом. Мой друг, однако, внимательно вглядывался куда-то вверх по дороге. Я тоже посмотрел туда и наверху, у перевала, заметил будку со шлагбаумом и несколько человек рядом.

Гоггенф хлопнул меня по плечу и сказал:

– Мы почти у цели. За перевалом начинается земля гномов.

Это было радостное известие. Вообще-то я люблю летние походы… Леса и горы – моя стихия, здесь всегда чувствую себя замечательно. Ночёвки под открытым небом, простая пища, физические нагрузки – всё это организм принимает на ура. «В походе мы отдыхаем от тех удобств, которые создаём себе круглый год», – гласит ещё одна туристическая мудрость. Но идти в составе похоронной процессии, да ещё с неразговорчивыми, ушедшими в себя спутниками – совсем иное дело.

Когда мы добрались до перевала, сторожевые гномы, загородившие было дорогу, опознали Драхата и тут же засуетились, бросились открывать шлагбаум. Когда же они увидели Гоггенфа, их отряд, казалось, потерял дар речи.

– Ваша милость, приветствуем вас, рады вашему возвращению… – наконец заговорил старший.

– Расслабьтесь, парни. Как идёт служба? – Гоггенф подошёл к пограничникам поближе.

Вместо выполнения команды «вольно» гномы резко собрались в строй, и их старший отрапортовал:

– Ваша милость! На вверенной нам заставе происшествий не было. Старший отряда Тик.

Гоггенф гордо скосил на меня глаза и скомандовал:

– Молодцы! Продолжать несение службы.

Командир заставы дал команду занять свои места и спросил, указывая на закрытые попонами телеги:

– Ваша милость, если нужна помощь с лошадьми, мы можем командировать одного бойца с вами. Когда доберётесь до города, он вернётся на заставу.

– Спасибо, Тик, но в этом нет необходимости. Мирной вам службы!

– До свидания, ваша милость!

Уже к вечеру этого дня мы достигли столицы гномов клана Серебряная Звезда – города Томар. Город находился в большой долине, позволявшей жителям селиться просторно – почти у каждого дома был сад-огород, а на улицах росли старые, мощные деревья. Дома гномов были несколько ниже тех, что я видел в Вейноре, но ненамного. Думаю, в любом из них я мог бы жить, не испытывая проблем из-за роста.

К резиденции властителя Тебера добрались уже в сумерках. Оставив Драхата во дворе заниматься организационными вопросами, мы с Гоггенфом вошли в парадные двери. Красивая, богато обставленная зала была пуста, и Гоги предложил мне сесть, собираясь позвать отца. В этот момент в помещение быстро вошёл крепкий, средних лет гном, черты лица которого выдавали родство с Гоггенфом.

– Здравствуй, сын! – произнёс вошедший и крепко обнял Гоггенфа.

– Здравствуй, отец! Позволь представить моего друга Орга. Орг, это мой отец – властитель Тебер.

Мы вежливо поклонились друг другу, и Тебер сказал:

– Рад приветствовать вас, Орг, в землях гномов! Надеюсь, вам у нас понравится.

– Не сомневаюсь, ваше величество, несмотря на необычные обстоятельства, приведшие меня в ваши земли. – Я не смог удержаться от лёгкой иронии.

– Прошу вас быть гостем в этом дворце. Мажордом устроит вас рядом с комнатой Гоггенфа. Прошу простить, мне нужно побеседовать с сыном.