Старшина немного постоял в комнате, пробуя магически воздействовать на Тебера, но потом промолвил:

– Птенец испугался и залез назад в скорлупу. Пусть пока посидит, у нас есть время.

Затем крепко связал Тебера и вышел из комнаты.

Мы с Гоггенфом возвращались после дневного похода в горы, где осваивали некоторые трюки, подсмотренные мной в арсенале посла Пекрона. Уже на подходе к городу Гоггенф вдруг вскрикнул: «Отец!» – и бросился бежать вперёд. Догнав Гоги, я на бегу спросил:

– Что случилось, Гоггенф?

– Отец только что активировал защитный амулет, над которым я работал. Я ношу сигналку, чтобы знать, когда ему нужна помощь.

Вот чёрт! Кто же мог напасть на Тебера? Я лично убедился, что талхианцы уже далеко. Завтра утром мы собирались уехать, считая, что хотя бы временно клану ничего не грозит.

За полчаса добежав до дворца, мы обнаружили здоровенную толпу гномов, перед которой выступал старшина Рохар.

– …собирается принять отречение в ближайшие два-три дня… – вещал старшина, когда кто-то прервал его словами:

– Что-то ты темнишь, Рохар. Я хочу сам поговорить с владыкой.

– Никто туда не пойдёт, пока он не отречётся.

Крепкий гном всё-таки полез на крыльцо, но вдруг кубарем слетел вниз, словно от удара разогнавшегося быка. Толпа поражённо ахнула: вот это силища! Один из стражников дёрнулся было к Рохару, но вдруг упал и задёргался, как от эпилептического припадка, а потом затих. Остальные отступили.

Я перешёл на магическое зрение и посмотрел на ауру Рохара. Ничего себе! Да он вот-вот призовёт демона – старшине нравилось новообретённое могущество, и он полностью открылся энергиям нижнего витала, жадно притягивая к себе силу. Безумец, похоже, не понимал, что гигантские энергии демона не предназначены для его нетренированной нервной системы.

– А меня ты пустишь, Рохар? – недобро заговорил Гоггенф, подходя к крыльцу.

Так, сейчас будет драка. Мы с Гоги умели защищаться от стандартных магических атак, но тут же толпа. Я магически усилил голосовые связки и пробасил:

– Прошу всех немедленно разойтись!

Гномы, вздрогнув от звуков моего голоса, отодвинулись от крыльца, а Гоггенф тем временем подобрал меч упавшего стражника и пошёл на Рохара. А где стратегия, где тактика? До чего прямолинейный товарищ…

Я громко сказал:

– Гоггенф, ты что, хочешь зарезать эту старую обезьяну?

Рохар от моих слов побагровел и стал наливаться яростью. Есть! А вот и демон!

– Сейчас ты поплатишься, смертный, за свои слова… – грохочущим воем разразился Рохар, и я заметил кровь на его губах. Так и есть, тело гнома не выдерживает нагрузки.

Вместо ответа я на секунду впал в транс и в витальном мире врезал демону «плетью-вампиром». Не желая связываться со мной в витале, демон решил атаковать в физическом мире.

Рванув на себя одну из декоративных колонн у входа, он вырвал её из основания, серьёзно повредив руку Рохара, и мощно размахнулся, собираясь ударить меня ей, как дубиной. Вторая рука при этом также не выдержала, сухожилие в локте лопнуло, колонна вырвалась из рук и врезалась во входную дверь, сбив её с петель. Демон яростно сверкнул глазами и прорычал:

– Никчёмное тело! Мы ещё встретимся, маг! – После чего оставил старшину, и тот без чувств рухнул на землю.

Перед сном я с печалью вспоминал события сегодняшнего вечера. Временами люди осознают свою слабость и тянутся к чему-то большему, открываясь мощным влияниям божественных или демонических сил. И почему-то чаще выбирают демонические влияния. Ощутив их однажды, они считают эти силы своими, но могут ли они их контролировать? Если божественные влияния ничего не навязывают, становясь путеводной звездой, другом и защитником, то демонические силы создают лишь иллюзию мощи и мастерства, превращая человека в собственную марионетку. Возможно, люди просто не осознают этот выбор: остаться обычным слабым человеком, стать марионеткой тёмных сил или приобрести божественного друга.

Следующий день выдался весьма суетливым. Бледный, но решительный владыка Тебер дважды выступал перед гномами, успокаивая народ. Для страховки мы с Гоггенфом хвостиком таскались за правителем, хотя этого и не требовалось. Ещё утром я проверил состояние Тебера и обнаружил его практически здоровым. Как выяснилось, Рохар вызвал у владыки острую сердечную боль, воздействуя на витальный центр в груди. К счастью, организм Тебера перенёс это без значительных последствий.

Виновник происшествия, старшина Рохар остался жив, но был в плачевном состоянии. Гномьи маги обнаружили на нём необычный талхианский амулет и предположили, что именно он ответствен за одержимость старшины. Амулет не оставлял сомнений в своём происхождении. Однако Рохар ещё не пришёл в сознание, и расследование пришлось отложить.

Вчерашние события заставили меня больше беспокоиться за гномов – слишком уж беспомощно и уязвимо выглядели они на фоне сумасшедшего старшины. Если с таким противником они оплошали, то что уж говорить о талхианцах – послу Пекрону с его магами и солдатами не составит труда убрать Тебера и заставить гномов плясать под свою дудку.