— Я тебе как другу объяснил, а ты всё с подковырками! — всерьёз обидевшись, выговорил Рудик. — Если что против меня имеешь — скажи начистоту, а нечего…

— Что за спор, а драки нет? — Это незамеченным подошёл Борис. Положив охапку колышков, подал руку: — Привет, Рудя! Так ты, значитца, насовсем?

— Да вроде. А ты откуда знаешь?

— Шёл сичас мимо и видел тёть Эльзу. Я в вашей акации кольев вот нарубил, — пояснил он, присаживаясь.

— А я зашёл к Патрон… к Мишке, а он чёй-то, как неродной.

— Значит, имеются причины, — взял Мишину сторону Борис.

— Можно узнать, какие?

— А они, вобще, разные… У меня, например, претензий больше к твоей тётке, чем к тебе, — довольно неопределенно объяснил он. — Хотя и ты поступил по-свински.

— Мне Мишка уже выговаривал… А что плохого сделала вам тётя?

— Ну, если не считать того, что работает на фрицев… — Борис выдержал паузу и продолжил: — Так она ещё и трепло. Чуть Ванька не подкузьмила — пообещала освободить да и забыла. Хотя ты этого, конешно, можешь и не знать.

— Я знаю больше, чем ты думаешь. Просто у неё в тот день не получилось. Не забывай, что она там на птичьих правах. Но утром разбилась бы в доску, а Ванька выручила бы. Это она велела вам передать.

Миша, заинтересованный, перестал возиться с ободом.

— А про Андрея с Мартой — никаких вестей дополнительных не принёс?

— Я ж не знаю, что вам известно, а чего нет.

— Известно токо то, что они пропали. А как, куда и почему?

— Они попали в облаву, и их заграбастали вместе с другими пацанами из станицы. Зачем? Чтобы обезопасить от партизан эшелон с награбленным добром.

— И что, увезли аж в Германию?

— Очень даже может быть.

— Ну и ну, воще! Вот так новость, воще…

— Да, такие вот дела… Вам привет от дедушки, — перешёл он на другую тему. — Приглашал зайти в гости.

— Обязательно! Вот управимся — и проведаем, — пообещал Борис. — Он как — жив-здоров?

— Был совсем плохой, но теперь уже ходит. А зачем вам эти колья?

— Хочем петли на зайцев поставить. Помнишь, в прошлом годе дорожки в степи были? Так вот, в этом уже новых наделали! Миш, два десятка хватит?

— Для пробы хватит. — И он снова принялся энергично соскабливать ножом обуглившуюся, чадящую резину с проволочного вкладыша.

— Ну, вы мудрите, а я пройду к Феде. Он дома, не знаешь?

— А где ему быть? — Борис снял рубашку, готовясь заняться вторым ободом. — Не дома — так у Ванька.

Е щ ё в сенях Федя учуял запах размолотой кукурузы и по шуму за дверью догадался, что Ванько вращает жёрнов своей незаурядной мельницы. Сработал её, эту мельницу-крупорушку, с год тому назад по его заказу Серафимыч, элеваторский кузнец, мастер золотые руки. Представляла она собой две увесистые дубовые колоды, поставленные одна на другую. В соприкасающиеся плоскости впрессованы были стальные, лучеобразно расходящиеся от середины пластинки для размалывания зерна. Федя с Борисом сдвоенными усилиями могли провернуть верхний жёрнов не более нескольких раз кряду, зато Ванько пуд кукурузы превращал в крупу и муку за каких-то полчаса. К приходу товарища дело уже близилось к концу.

— Тебе помочь? — спросил на всякий случай Федя.

— Бери ведро и будешь подсыпать в воронку. — Ванько стряхнул с рукава мучную пыль и вытер взмокший лоб. — И пришёл бы чуть раньше!

— Я ж не знал, что у тебя работа. А кукуруза вроде как не нашенская.

— Ага. Жёлтая какая-то. Элеваторская: вчера от тёти принёс. У Веры не стало из чего каши сварить пацанам, а которая на чердаке, та ещё в кочанах.

— Пройдёт и жёлтая! Только носить далековато, привезти бы как-нибудь сюда.

— У тёти надёжней, — возразил Ванько. — А принести — было бы чего!

— Чудненько мы всё-таки обтяпали это дело со Жданкой, скажи? — Федя имел в виду обмен её на зерно.

— Что за мы, спасибо нам! — согласился мельник шутя.

Со двора донёсся лай, хриплый и сердитый. Ребята насторожились. Но Туман тут же и успокоился.

— Не пойму: начал вроде как на чужого… Выглянь, кого там принесло.

Федя вышел в сенцы и лоб в лоб столкнулся с Рудиком.

— Угадай, кто к нам припожаловал! — воскликнул он обрадованно.

— О, Рудяшка! Привет, дружище, — обрадовался и Ванько.

Подавая руку, тот предупредил:

— Только ты не очень жми, а то я тебя знаю!.. А Туман — не забыл, псина! Сразу был обурился, но тут же и хвостом завилял, не успел я и обозваться к нему.

— Пройдёмте на свежий воздух, — предложил хозяин. Уселись на лавочку под алычой. — Ты где ж это столько времени пропадал?

— Где был, там уже нет. Теперь обратно в своей хате, с мамой и дедушкой. Вам от него привет и приглашение в гости.