— Ну, раз такое дело, ничего ей сами не говорите. У меня это мягче получится, — предложила Агафья Никитична.

— Вот спасибо! Вы нас просто спасаете! — поблагодарил Борис.

У Шапориных в хате уже горела керосиновая лампа, также укрепленная на стене. Трое мальцов сидело на стульчиках-чурках вокруг лохани с водой — Вера мыла им ноги перед сном. Старший, Володька, готовил постель.

— Колек, не хлюпай воду, а то будет лужа и заведётся гадюка, — сделала она замечание самому меньшему из братьев.

— Какая, балсая? — поинтересовался тот.

— Вот укусит, тогда узнаешь!

— А я её лозиной ка-ак тлесну!

— Это кто тут старших не слушается? — с порога спросил Борис. — Сичас посажу в мешок и отнесу цыганам!

Тамара кинулась к Ваньку, с тревогой и надеждой глядя ему в глаза: — Как там? Почему так поздно? Я с ума схожу!..

— Валерку мама принесла сюда. Он как раз уснул, когда я пришёл…

— Я не про него. У нас были?

— А куда ж мы, по-твоему, ходили? Правда, задержались… Идём, проведу, мама тебе всё и расскажет. А то у нас с Борькой очень срочное дело.

— Ты, Вань, проводи, да недолго! — поддакнул Борис. — А то не успеем.

Никогда ничего не боявшийся, он сейчас трусил разговора с Тамарой. На её попытки узнать хоть что-нибудь отвечал уклончиво: дескать, не волнуйся раньше времени, скоро всё узнаешь. И облегчённо вздохнул, когда та бегом — оставалось два подворья — заспешила по укутываемой вечерними сумерками улице. Подождав, пока свернула в калитку, вернулся в хату, где Вера всё ещё воевала с детворой: уложила всех на просторном топчане, где они продолжали вертухаться, хихикать и пищать.

— Сичас буду гасить лампу, — предупредила, набрасывая поверх них накидку, — Колек, хватит баловаться, а то украдет хока!

Боязнь быть украденным «хокой» у малыша появилась лишь после того, как сестра, постучав в дверь, спросила: «Это кто там стучится с мешком? Уходи, хока, мы уже позакрывали глазки и спим».

— А куда это Борис задевался? — поинтересовался Ванько.

— Послала наносить в кадушку воды. — Управившись, подошла к нему: — 3начит, тамарины дела плохи?

— Хуже некуда!..

— Она, бедная, как сердцем чуяла. Места себе не находила…

— Верчик-Мегерчик, ваше приказание выполнено! — по-военному доложил Борис, войдя и ставя ведро с водой на специальный табурет.

— Потише: дети токо-токо угомонились! — цыкнула на него хозяйка. — Вынеси заодно и из лоханки.

— У нас к тебе дело, — сказал Ванько, когда она, прикрыв дверь, вернулась. — Скоро освободишься?

— Да уже, считай, и управилась. — Вкручиванием фитиля загасила лампу и предложила пройти во двор.

Тускнел закат, и первые звёзды зажглись над рано отходящим ко сну хутором. Свежий ветерок со стороны утратившего былую шумливость лимана делал погоду нелётной для всё ещё многочисленных комаров.

— Говоришь, дело ко мне? — напомнила Вера, сев на завалинку между ребятами.

— Если точней, то просьба. Ты не будешь против, чтоб Тамара с брательником пожили пока у тебя? Покуда всё утихомирится, и мы…

— Можешь причину не объяснять: я с удовольствием! — охотно согласилась она, недослушав. — И веселей будет, и помощь мне, и ночью не боязно.

— А хочешь, сёдни переночую я? — предложил Борис. — Чтоб не так боязно.

— Один раз как-нито обойдусь!

— А если б не Тамара, как бы обходилась? — полюбопытствовал он.

— Если б да кабы… там бы видно было! Клаву бы попросила, — нашлась она.

— И ещё, — продолжил Ванько. — У вас, кажись, есть швейная машинка?

— Есть. Мама хотела променять её на что-нибудь дорогое, чтоб попытаться выкупить папу из концлагеря. Да токо ничего не вышло…

— А ты умеешь на ней шить?

— Так там и уметь нечего. Меня мама и кроить научила, да вот не из чего. А тебе что-то пошить надо?

Борис смекнул, куда клонится разговор: ребята об этом уже как-то толковали.

— А ты хотела б иметь шёлковое платье? — задал он вопрос, показавшийся ей неуместным.

— Охота тебе языком ляскать! — отмахнулась она.

— Я сурьёзно спрашиваю.

— Поиздеваться захотелось!..

— Ты ведь знаешь, как я тебя уважаю! И издеваться никогда не позволю, — не отставал Борис.