Щербиночка вытаращила глаза.

–  Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?

Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.

–  Мышка-трусишка!
– запищал Орешек.
– Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!

«Теперь я не могу отступить!» - решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.

Калинушка преградила дорогу сестре.

–  Не ходи! Орешек напрашивается на взбучку, так пусть получит ее один, а тебя с собой не тащит! Мама с нас глаз не спускает, погляди!
– Калинушка повела ушками в сторону кучи с добычей, возле которой Солнцецветик и Орляк лакомились полевкой. Так и есть, Солнцецветик то и дело поднимала голову от еды и зорко поглядывала на котят.

Нежность затопила сердце Щербиночки:

«Как здорово, что я похожа на маму!»

Однажды, когда после дождя на поляне стояли лужи, Щербиночка заглянула в одну и с восторгом убедилась, что видит там крохотную Солнцецветик. Пусть лапки у нее не рыжие, как у мамы, а серенькие, но главное, что у нее та же широкая плоская мордочка, короткий носик и широко расставленные янтарные глаза!

«Я хочу быть похожа на маму и на папу, - подумала Щербиночка.
– Быть королевой и воительницей! У меня будет много-много котят, и я их всех выращу настоящими воинами племени Теней!»

–  Слу-уушайте, я знаю чудесную игру!
– воскликнула она, не в силах справиться с охватившей ее радостью.
– Я буду ваша мама, а вы - мои котята, и я буду учить вас ловить лягушек!

–  Давай!
– обрадовалась Калинушка и с готовностью уселась перед Щербиночкой, аккуратно обвив хвостиком лапы.

Орешек закатил глаза, громко вздохнул, но тоже уселся рядом.

Щербиночка громко зашипела.

–  Ах, какие вы чумазые!
– заворчала она.
– Просто лягушки болотные, а не котята! Орешек, ты в ежевике валялся? А ты, Калинушка, взгляни на свою грудку! Ну-ка, вылижитесь, да побыстрее!

Калинушка с веселым урчанием принялась приглаживать язычком свою взъерошенную грудку, но Орешек сердито вырвался, когда Щербиночка попыталась вычесать когтями несуществующие колючки из его шерстки.

–  Дурацкая игра, - проворчал он.
– Сама ты лягушка болотная!

Щербиночка легонько шлепнула его по уху.

–  Ты как разговариваешь с матерью, негодник!

Отойдя на пару шажков, она придирчиво осмотрела своих «котят» и кивнула.

–  Ну вот, теперь гораздо лучше! А теперь послушайте меня, котята. Сейчас мы с вами будем учиться ловить лягушек. Орешек, слушай внимательно!
– Она хлестнула хвостом своего брата, заглядевшегося на пролетавшую мимо бабочку - Что нужно знать о лягушках? Самое главное - они ужасно прыгучие!

–  Можно я буду лягушка?
– воскликнула Калинушка, подскакивая от восторга.
– Ну пожалуйста! Я высоко прыгаю!

Щербиночка тяжело вздохнула.

–  Нет! Сначала выслушайте, что я вам скажу.

Солнцецветик встала и направилась к детям.

В ее добрых глазах сияли веселые искорки.

–  Ах, какая у вас замечательная игра, - промурлыкала она.
– Щербиночка, я уже вижу, что в свое время ты будешь замечательной королевой!

–  И воительницей!
– подсказала Щербиночка.

–  Ну конечно, милая, - кивнула мать.
– Если ты этого хочешь.

–  Хочу! Еще как хочу! Я буду лучшей… - Щербиночка осеклась, заметив Кедрозвезда, вышедшего из своей палатки под дубом.

Предводитель бегом пересек поляну и вскочил на скалу.

–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание!
– провозгласил он.

Щербиночка встревоженно повернулась к матери.

–  Ой, что случилось?

–  Наберись терпения, - ответила Солнцецветик.
– Идите сюда, сядьте с нами.

Королева обвила котят хвостом и повела их через поляну к тому месте, где сидел Орляк.

Племя Теней быстро собиралось на поляне. Целительница Полынница тихо вышла из своей палатки под скалой и села у подножия, устремив взгляд на предводителя. Серая Дождевушка, ожидающая котят, медленно выбралась из детской и, с трудом волоча свой тяжелый живот, побрела к воинской палатке, откуда выскочил ее друг Жабоход. Следом за Жабоходом семенила его ученица Золинка. Еще двое оруженосцев, Саламандрочка и Лягушонок, прекратили свою возню, торопливо отряхнулись и сели рядышком, приготовившись слушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Остроцветик гурьбой выбежали из палатки воинов.