Дальнейшее расселение славян, особенно интенсивное в середине I тысячелетия н. э., происходило по трём основным направлениям; на юг (на Балканский полуостров), на запад (в район Среднего Дуная и междуречье Одера и Эльбы) и на северо-восток по Восточно-Европейской равнине.

В результате этого расселения произошло разделение славянства на три ветви:

• южную (сербы, хорваты, словенцы, македонцы, боснийцы, современные болгары);

• западную (современные поляки, чехи, словаки);

• восточную (русские, украинцы и белорусы).

Таким образом, в эпоху Великого переселения народов IV–V вв. н. э. славяне заняли территорию Центральной, Восточной и Юго-Восточной Европы.

Завершающий этап выделения восточных славян из общеславянского единства учёные относят к VI–VII вв. н. э. К IX в, восточные славяне представляли собой уже целые племенные объединения – союзы племён, которые носили не только родовой, но и территориально-политический характер. Такие племенные союзы включали в себя десятки отдельных племён и способны были обеспечить более эффективную защиту границ восточно-славянских земель. Образование племенных союзов – важный этап на пути создания государственности у восточных славян.

Наиболее значительными из них были:

• поляне, располагавшиеся и лесостепи по среднему течению Днепра;

• их соседи – древляне, расселившиеся в лесной зоне но южным притокам реки Припяти;

• дреговичи (от слова «дрягва» – болото), жившие к северу от древлян между реками Припять и Западная Двина;

• кривичи – самое большое племенное объединение, – обитавшие в верховьях Днепра, Западной Двины и Волги;

• словене (ильменские), жившие возле озера Ильмень и реки Волхов;

• вятичи, занимавшие территорию в верховьях и среднем течении реки Оки;

• радимичи, расселившиеся по реке Сожь и её притокам, и др.

Как видим, поселения восточных славян располагались уже в то время на обширных пространствах Восточно-Европейской равнины, в основном по берегам рек и озёр. При этом их названия большей частью связаны не с единством происхождения, а с районом расселения. Заметим, что земля полян, как указывают летописи, носила также название «русь».

Некоторые историки считают, что так называлось одно из племён, жившее по берегам реки Рось – притоке Днепра, и впоследствии это название распространилось на весь племенной союз полян. Однако это лишь одно из объяснений появления термина «русь». Существует, например, мнение, что слово «русь» восходит к имени норманнского (варяжского) племени. Вопрос о происхождении этого названия до сих пор остаётся открытым, и, очевидно, учёные ещё долго будут спорить по этому вопросу и выдвигать различные гипотезы. Так или иначе, но совершенно ясно одно: самоназвание «русь» закрепилось и его наследовал народ, о котором мы и поведём речь.

Но какие народы жили в тот период рядом с восточными славянами? Как складывались их взаимоотношения? Это немаловажные вопросы, ибо с самого начала соседние народы играли большую роль в истории русского народа и его судьбе. Не случайно первое на Руси значительное историческое произведение «Повесть временных лет» (начало XII в.) начинается с; описания того, с кем соседствует Русь, какие реки куда текут и с какими народами соединяют.

Прежде всего обратим внимание на то, что до возникновения государства у восточных славян на территории Восточной Европы не было устойчивых государственных образований. Это в значительной степени облегчало продвижение по ней восточнославянских племён. Северную часть Восточно-Европейской равнины, от Балтийского моря до Уральских гор, занимали финно-угорские, или чудские, племена, с которыми у славян были тесные связи.

Некогда финны обитали гораздо южнее (например, название города Мурома, находящегося па юго-востоке от Москвы, финно-угорского происхождения), однако с течением времени они были оттеснены дальше на север славянскими и другими народами. Впоследствии часть финноязычных племён ассимилировалась под влиянием славянской культуры, часть перешла под влияние ислама.

Основными финскими племенами являлись: чудь, жившие в районе Финского залива; весь, меря, мурома и мордва – по верхнему и среднему течению Волги, В верховьях Северной Двины и Камы обитали племена народа пермь (иначе называемые зырянами). Практически все финноязычные племена, упоминаемые в древних русских летописях, сохранились до настоящего времени и даже под своими названиями; весь – под названием вепсы; меря – мари или черемисы; мордва и мурома как одна из ветвей современной мордвы.

На севере и северо-западе славяне соседствовали также со скандинавскими народами – варягами (конгломератом племён, к которым принадлежали будущие норвежцы, шведы, датчане).

К западу от кривичей, в районе Западной Двины, реки Неман и нижней Вислы, жили литовские племена (литва, жмудь, ятвяги и др.), язык которых говорит о том, что они были родственны славянам. Позлее некоторые из них вошли в состав Руси и жили с ней общей политической и культурной жизнью.

На юге славяне соседствовали с Византией (Восточно-Римской империей) – государством, существовавшим в IV–XV вв. н. э. Там же, на юге, и Северном Причерноморье соседями славян были греки. В результате этого соседства, и особенно тесных связей с Византией, восточные славяне, а затем и Русь в начале своей истории испытали на себе достаточно большое греко-латинское влияние.

Особое место в жизни славян занимали кочевые народы – обитавшие на юге и юго-востоке обширной равнины тюркские племена – авары, хазары, болгары (булгары), печенеги, половцы и др. В VI в. авары создали своё государство, объединившее кочевавшее в южных степях племена. Но оно было недолговечным – в начале VII в. Аварский каганат разгромила Византия, и авары (которых славяне называли «обры») были рассеяны, смешавшись с другими народами. «Погибоша аки обре» – так говорит об этом событии русская летопись. Эти слова вошли в поговорку, широко употреблявшуюся на Руси.