Возникновение семейной собственности постепенно привело к имущественному неравенству. Образовался слой крупных землевладельцев – князей и бояр, в зависимость от которых попадали многие мелкие земледельцы-общинники (по-славянски смерды), бывшие до того свободными. Процесс этот шёл в основном двумя путями. Главный из них – подчинение свободных общинников родоплеменной знатью, в том числе в результате передачи князем права на владение землёй своим родственникам, представителям бывшей родовой верхушки и дружинникам (за что последние должны были нести придворную или военную службу). Другой путь – это прямой захват князем и его дружинниками общинных земель и закабаление общинников, Так у восточных славян возникла феодальная собственность на землю – экономическая основа феодального общества, зародились феодальные отношения.

Разложению родового строя и формированию классов феодального общества способствовало также отделение ремёсел от других видов хозяйственной деятельности, быстрый рост городов и развитие внешней торговли, за счёт которой шло обогащение племенной верхушки.

К этому времени относится и появление у восточных славян первой формы государственности – племенного княжения – «военной демократии», Вместо власти, основанной на авторитете и обычаях родовой общины, образуется власть знати, опора которой – военная сила. Во главе каждого племени или племенного союза у восточных славян стоял князь – поенный вождь, предводитель дружины, состоявшей из приближённых князя и княжеского войска. По поручению князя дружинники собирали дань с подвластных племён. Такие походы за сбором дани назывались «полюдье».

Однако власть князей тогда ещё не была наследственной и неограниченной: все наиболее важные вопросы общественной жизни славяне решали на вече (от слова «вещать», т. е. говорить) – общем собрании жителей поселения. Византийский писатель Прокопий из Кесарии в книге «Война с готами» отмечал, говоря о славянах: «Эти племена… не управляются одним человеком, но издревле живут в народоправстве, и поэтому у них счастье и несчастье в жизни человека считают делом общим».

Восточные славяне не знали рабства, в том смысле и в таких масштабах, как, скажем, в Античной Греции или Древнем Риме, Это объясняется прежде всего тем, что их основным занятием было земледелие и рано сложилась собственность на землю. В центре организации всей, в том числе хозяйственной, жизни славян находилась община. Кроме того, они не вели захватнических войн, которые давали бы большое количество рабов. Основным производителем были смерды – свободные общинники, располагавшие своим инвентарём и участком земли, отведённым общиной. Труд рабов использовался, но, как правило, в качестве вспомогательной рабочей силы в богатых хозяйствах родоплеменной знати. Рабов – холопов (или челядь) – также продавали, в частности, в Византию.

Центрами территориальных и политических образований восточных славян были города – большие поселения ремесленников и торговцев, располагавшиеся вокруг феодальных крепостей, опорных пунктов власти князей и обороны от внешних врагов.

Города строились, как правило, на важных торговых путях и на возвышенности, на месте слияния рек, что обеспечивало в о лее надёжную их защиту. Уже к концу IX в. та территории, занимаемой восточными славянами, существовали десятки больших и малых городов. Наиболее крупными из них были Киев, Новгород, Псков, Изборск, Смоленск, Чернигов, Переяславль и др. При этом древнейшие и наиболее развитые из городов того времени – Киев и Новгород – располагались на великом водном пути «из варяг в греки» (р. Днепр), который, по словам историка В.О. Ключевского, был «главным стержнем экономической, политической, а потом и культурной жизни восточного славянства».

Начало государственности русского (так же как украинского и белорусского) народа восходит к эпохе Древней Руси и связано с объединением важнейших центров восточного славянства – Новгорода и Киева. Отсюда и название первого в отечественной истории государства, сформировавшегося в IX–X вв. нашей эры – Киевская, или Киевско-Новгородская, Русь.

Образование древнерусского государства было закономерным результатом длительного социально-экономического и политического развития восточнославянских племён. Признаки зарождающейся государственности обнаруживаются уже в условиях племенного княжения и получают своё дальнейшее развитие в период их объединения в крупные племенные союзы.

Одним из первых таких объединений, как считают некоторые историки, был союз племён на земле полян с центром в городе Киеве. Сохранилась легенда, согласно которой славянский князь Кий и его братья Щек и Хорив с сестрой Лыбедыо основали город на высоком берегу Днепра и назвали его в честь старшего брата Киевом. Летописец сообщает, что Кий ездил даже в Константинополь по приглашению византийского императора, который желал видеть в киевском князе своего союзника. После смерти Кия первыми правителями киевского княжества стали его потомки.

Летописи рассказывают также о том, что на севере восточнославянских земель, в районе озера Ильмень, было создано другое крупное объединение племён с центром в Новгороде на реке Волхов. Русский летописец Нестор, автор знаменитой «Повести временных лет», основываясь на более ранней «Остромировой летописи» (середина XI в,), включил в своё сочинение легенду о приглашении в 862 г. новгородскими боярами варяжских князей Рюрика, Трувора и Синеуса править Новгородом («Земля, наша велика и обильна, а порядка в ней нет. Приходите княжить и володеть нами»). В результате старший из братьев – Рюрик – получил власть над Новгородом и другими славянскими землями в районе озера Ильмень.

По сложившейся традиции с этого времени историки ведут начало русской государственности. В 1862 г. в Великом Новгороде был сооружен памятник «Тысячелетие России», символически обозначивший этот важный этап отечественной истории. Поаре смерти Рюрика, в связи с малолетством его сына Игоря, власть перешла к другому варяжскому князю – Олегу, который в 882 г. во главе новгородского войска и наёмной варяжской дружины направился на юг, обманом захватил Киев, убив при этом правившего там варяжского же князя Аскольда, и объединил территории двух крупнейших славянских племенных союзов. Территориальным и этническим ядром нового объединения, в которое вошли и неславянские (угро-финские, балтские и др.) племена, стал союз полян. Столицей нового объединения, «матерью городов русских» был объявлен Киев, а Олег стал великим киевским князем. Так, согласно летописанию, образовалось древнерусское раннефеодальное государство, получившее политико-географическое название «Русь».