В раннефеодальном обществе Руси выделялись два основных класса – крестьяне и феодалы. Каждый из этих классов не был однородным.

Крестьяне (смерды), как уже отмечалось, делились на свободных общинников и зависимых, которые, в свою очередь, также делились на ряд категорий: закупов, рядовичей, изгоев и холопов. Последние были совершенно бесправны и фактически находились на положении рабов.

Класс феодалов состоял из представителей великокняжеского дома во главе с великим князем, князей племён или земель и бояр. В конце X в., после принятия христианства, и особенно в XI в. в этот господствующий класс русского феодального общества стали вливаться и верхи духовенства.

Будучи одним из крупнейших государств средневековья и занимая стратегически важное географическое положение, Киевская Русь имела широкие и многообразные контакты со странами Запада и Востока. В домонгольский период (IX – середина XIII в.) она не уступала в своём культурном развитии большинству стран Европы, причём её культурное взаимодействие с европейскими государствами той поры было обоюдным, взаимовыгодным и равноправным.

Столица древнерусского государства – Киев – в X–XII вв. была одним из крупнейших и красивейших городов Европы. Её белокаменные стены с сияющими на солнце Золотыми воротами, грандиозный Софийский собор, великолепие церквей, княжеских и боярских хором, искусство мастеров-ремесленников вызывали восхищение всех, кто приезжал сюда. Германский летописец Адам Бременский в первой половине XI в. назвал Киев украшением Востока и соперником Константинополя – столицы могущественной Византийской (Восточно-Римской) империи.

У древних славян были религиозные верования, свойственные и другим народам Европы периода разложения родоплеменного строя. Они чтили своих предков и поклонялись им, устраивали в их честь праздники, поминали усопших. Жизнь славян – земледельцев, охотников и рыболовов – целиком зависела от природы. Поэтому с древнейших времён у них сформировался культ земли, солнца, неба, дождя, рек, грома и молнии, ветра, т. е. всего того, что в значительной мере определяло производственную деятельность земледельца. Считая природные явления могущественными живыми существами, они обожествляли их и поклонялись им. У восточных славян было много богов, главными из которых считались Перун – бог грома и молнии, Ярило – бог солнца, Сварог – бог неба и огня, Велес – покровитель скота и др.

Особое место в славянском пантеоне богов занимало поклонение Роду. По представлениям славян, Род, находясь на небе, давал жизнь всему живому на земле. Отсюда и происхождение слов: народ, родня, родители, природа и др. Вполне вероятно, что поклонение Роду отражает наметившуюся у восточных славян тенденцию перехода к единобожию. Славяне верили также в духов добрых (берегинь) и злых. При этом они думали, что могущественные силы есть повсюду: в лесу – леший, в воде – водяной, в доме – домовой.

Таким образом, восточные славяне, как и другие европейские народы дохристианской эпохи, были язычники, т. е. последователи нетеистической религии, основанной на многобожии. Господствовавшая у них дохристианская религия и органически связанные с ней представления, мифы, верования, нравы и обычаи сформировали у восточных славян строгие правила чести, нормы поведения и принципы справедливости, которые в совокупности получили название «правь». От этого понятия произошли русские слова «право» и «правда». Языческое мироощущение восточных славян, их представления об окружающем мире получили яркое художественное воплощение в устном народном творчестве: сказках, пословицах и поговорках, заговорах, былинном эпосе. В целом можно с полным основанием говорить, что дохристианская Русь достигла довольно высокого уровня в сфере духовного развития и в этом смысле была в основном готова к восприятию христианского вероучения.

Однако язычество, порождённое первобытно-общинным строем, не могло удовлетворить феодальное государство, перед которым стояли многообразные и более сложные задачи в деле укрепления государственной власти, нарождавшегося феодального строя и духовного объединения людей, живших на обширных пространствах Восточно-Европейской равнины.

Великий киевский князь Владимир I попытался унифицировать разнообразные языческие культы, господствовавшие у различных восточнославянских племён, но эта реформа не дала результатов, адекватных возникшим потребностям. Поняв выгоды христианства и увидев красоту его обрядности, Владимир обратился именно к нему, отвергнув при этом другие монотеистические религии; иудаизм и ислам. Хотя окончательный выбор христианства был продиктован, очевидно, прежде всего экономическими соображениями, так как именно с Константинополе сходились торговые пути, связывавшие восточных славян со всем средиземноморским миром.

Христианство, как свидетельствуют летописи, начало распространяться на Руси издревле. Легенды гласят, что его проповедовал в славянских землях ещё апостол Андрей Первозванный – один из учеников Иисуса Христа. В «Повести временных лет» рассказывается, например, что Андрей Первозванный, предпринявший в начале нашей эры апостольскую миссию в эти края, побывал в Среднем Приднепровье и установил крест на киевских холмах, предсказав, что здесь «великий город будет». Известно также, что уже в первой половине X в. в Киеве была христианская церковь Святого Ильи. В конце своей жизни, в 957 г., приняла христианство великая княгиня Ольга. Затем её внук – великий киевский князь Владимир I, стремясь укрепить отношения Руси с Восточно-Римской империей, женился на византийской царевне Анне и также принял христианство. Крещение Владимира I и его приближённых состоялось в г. Корсуни (Херсонесе) – центре византийских владений в Крыму, куда он вторгся с войском, чтобы диктовать свои условия византийским императорам.

В ряду важнейших дат в отечественной истории совершенно особое место несомненно занимает 988 год. В этом году Русь, как свидетельствуют источники, по повелению Владимира I приняла христианскую религию. Вызванные им из Византии греческие священники совершали в Киеве и других городах обряд массового крещения людей, «заганивая в реку их, аки стада». Деревянные изображения когда-то почитаемых и могущественных языческих богов при этом сжигали или бросали в Днепр. Сжигались на кострах и другие памятники культуры дохристианской Руси. На тех местах, где раньше стояли языческие идолы и храмы, строились христианские церкви. Нужно сказать, что многие люди не хотели расставаться со своими богами. Они отказывались креститься, плакали, убегали, лаже избивали иноземных священников. Но их. силой принуждали принять новую религию.