Панды перестали размножаться после исчезновения их видовой еды, бамбука. Они с удовольствием ели специально созданную для них биопасту, воспроизводящую запах, цвет и вкус бамбука, и даже охотно спаривались, но новые медвежата отчего-то перестали рождаться. Ученые так и не смогли выяснить причину внезапно поразившего панд бесплодия. Глядя на безвозвратно исчезнувших медведей, чье поведение было моделью для множества социальных экспериментов, призванных выявить новые тенденции развития человеческого общества, эксперты тревожно спрашивают: не ждет ли та же судьба и людей?"

Клик!

Новости ворвались в мозг внезапно. Они были привычно плохими.

– Что с тобой, ты не болен?
– спросил Репес, увидев, как Егор схватился за голову с выражением мучительного страдания на лице.

Егор открыл было рот, чтобы ответить, но в голове опять щелкнуло и ненавистная дикторша скороговоркой выпалила:

"Независимые аналитики уверены: настаивая на введение в национальные законодательства актов о защите прав граждан, вспомнивших свои прошлые жизни, корпорация Гулл заботится прежде всего о распространении собственного программного обеспечения по обмену активов и собственности "реинкарнировавших". Это новый рынок, и вполне естественно, Гулл стремится занять на нем максимальную долю..."

Клик, клик!

"... Новости науки. Британские ученые сообщили об ошеломительном открытии. По их мнению, аквапленка, покрывающая каналы современных городов, может оказаться живой! Как установили исследователи, она похожа по поведению на колонии микроорганизмов. Еще более интригует способность удаленных скоплений аквапленки обмениваться слабыми электрическими сигналами, используя саму себя и прилегающий слой воды в качестве среды передачи. Для чего служат эти сигналы, ученым пока понять не удалось.

Интересно, что хорошо изученная аквапленка прежде не обнаруживала подобных свойств. Возможно, подвергаясь разнообразным влияниям городской среды, эта похожая на ртуть субстанция проявила способности к самоорганизации в том же смысле, что и живая материя. Если так, то можно ли научиться вырабатывать из нее пищу, благо она давно размножается сама без всякого человеческого участия, немало раздражая этим городские власти? По словам проводивших опыты ученых, иногда кажется, что аквапленка ведет себя как примитивное разумное существо. И это по-настоящему пугает...."

Клик!

Егор стукнул себя по лбу. Не помогло, дикторша продолжала говорить. Стараясь не слушать, он пожаловался Репесу на падение гражданского рейтинга и наказание в виде принудительного прослушивания новостей. Дикторша прибавила громкость и Егор непроизвольно повышал голос, чтобы перекричать ее, пока Наташа не толкнула его в бок. Опомнившись, он смущенно умолк.

– В мое время такого безобразия не было, - проворчал лже-священник.
– Видишь, в жизни без чипа есть свои преимущества.

– Как вы это сделали? Как сломали его?
– поинтересовался Егор.

– Избавиться от чипа законным путем почти невозможно. Нужно пройти кучу психологических тестов наподобие тех, что раньше заставляли проходить транссексуалов перед операцией по смене пола. Окончательное одобрение дает полиция, поскольку на чип завязана идентификация личности. Я был на нелегальном положении и не мог обивать пороги больниц, доказывая, что я не чертов верблюд. Так что я просто нашел в Дубне подпольного мастера. За небольшую мзду он разрушил мой чип переделанным полицейским сканером. А потом... потом я привез ему Ниночку, и он проделал над ней ту же операцию.

– Ее-то зачем?!

– По глупости, - признался священник.
– Я не мог забыть, что чип связывает ее с этой машиной в пирамиде. Хотел спасти ее от Хозяев - чтобы она перестала быть их биороботом.

Егор смотрел на него с ужасом. Заметив его взгляд, Репес обиженно сказал:

– Не смотри на меня так. Я понимаю, что значит сделать своего ребенка инвалидом. Да, я лишил Ниночку всякой надежды на нормальное будущее. Собственноручно обрек ее прозябать на дне общества... Сейчас я осознаю, что совершил непростительную глупость. Уничтожение чипов ничего не изменило в нашем положении, зато сделало жизнь полной лишений и неудобств. Я сожалею о своем решении. Но в тот момент я плохо соображал, что делаю. От страха я вообразил, будто Хозяева управляют нами посредством чипа, внушая нам мысли, которые мы принимаем за свои.

– Сектанты, рассылающие спам про опасность чипов, верят что это правда, - сказала Наташа, с трудом оторвав взгляд от своих рук.

Оба, Егор и Репес, в испуге уставились на нее. Егор только теперь стал понимать подлинные мотивы неприязни священника к гулловским роботам. И сейчас он вполне разделял его страх перед неведомой природой наташиного разума.

– Нет, - сказал Репес, с видимым усилием овладев собой.
– Хозяева управляли нами задолго до появления чипов. Мысли возникают не из чипа, он их только улавливает. Чип может влиять на работу некоторых внутренних органов, не более того.