– "Спасибо, повелитель" - дождавшись пока Протум отопьет, поклонился Филатор.

– "Мы пошлем на его поимку один из наших резервных отрядов, состоящих из новейших крейсеров и эсминцев, это ничуть не ослабит наши силы, а этот Страж... хм... посмотрим, чего он стоит" - прохаживаясь по комнате, сказал Протум.

– "Но к чему такие усилия, ведь он один" - заключил Адус.

– "Даже один Страж это головная боль, Страж с древним оружием - уже противник, Страж с древними знаниями...
– катастрофа" - ответил Протум.

– "Значит, наша цель не наномодуль, а знания Стражей?"

– "Именно, Адус, знания. Во все времена это был самый ценный ресурс. Тот, кто обладает информацией и технологиями, становится почти неуязвим" - Протум сделал еще глоток.

– "Я понимаю, повелитель. Вы хотите устранить врага, еще до его появления"

– "Именно, капитан, именно" - медленно произнес Лексарус.

– "Я немедленно распоряжусь о выдвижении группы Кратон на поиски этого Стража" - сказал Филатор.

– "Да, думаю, Кратон подойдет. Это будет отличной проверкой наших новых войск. Но запомни, никто не должен о них узнать до начала атаки на Землю! Не оставлять никаких свидетелей" - подумав, ответил Лексарус. Он уже допил весь напиток и теперь взглядом поставил стакан на свою ладонь.

– "Разумеется, повелитель. А что с Зауэром?" - поинтересовался капитан.

Стакан на ладони Протума превратился в жидкость, но не растекся по руке, а будто змея обвивал пальцы.

– "Хм, возможно, он еще пригодится, но... не в своей нынешней роли. Ему не хватает уверенности настоящего Мортрекса. Пошлите к нему Аккламатор. Нужно как следует простимулировать нашего Адмирала"

– "Нужен ли Аккламатору какой-либо эскорт?" - спросил Адус.

– "Нет, не думаю. Это достаточно мощный корабль, чтобы обойтись без него. К тому же не ожидается, что он будет участвовать в сражениях. Его приказ, доставить Адмирала Зауэра ко мне для личной... беседы" - ответил Лексарус, играя теперь уже с настоящей стеклянной змеей, как с питомцем.

– "Возможно, будет проще избавиться от Зауэра?" - предложил Адус.

– "Нет, он еще не до конца отыграл свою роль" - змея в руке Протума пискнула и испарилась, поднимаясь теперь легким облачком пара.

– "Как прикажете, повелитель" - Адус поклонился и оставил Адмирала Лексаруса одного.

– "От меня тебе не уйти, Страж" - тихо сказал Протум.

Он легко подул на облачко, оставшееся от стакана, и оно исчезло.

***

По расчетам навигатора путь к системе Асура Сарикан займет около восьми часов. Раньше это заняло бы меньше, но Ятаган в своем нынешнем состоянии не способен двигаться быстрее, системы стабилизации попросту не выдержат. Это время я потратил на то, чтобы обдумать наше положение и хоть как-то подготовиться к тому, что нас ожидает. Правда, не просто подготовиться к тому, чего не знаешь.

С такими вот мыслями я и сидел в своей каюте, уставившись на экран компьютера и рассматривая схему системы Асура Сарикан. Асуранцы крайне непредсказуемы, как начать с ними переговоры?

– "Ты обеспокоен. Что-то не так?" - спросила меня Тень.

– "Все не так. Начиная с того, что я с каждым днем чувствую себя все хуже и хуже" - ответил я, откинувшись в кресле.

– "Твой организм в идеальном состоянии..."

– "Нет, я не о физическом состоянии... Понимаешь, я... все меньше чувствую себя человеком" - я опустил голову на руки.

– "Это нормально. Наноботы перестраивают твой организм, усиливая его. Это также затрагивает психологические аспекты. В конце концов, ты будущий Страж, и должен это принять" - спокойно рассудила Тень.

– "Может, если бы я знал больше об этих Стражах, то смог бы быстрее свыкнуться с мыслью о том, что я становлюсь чем-то... необычным. Кто они вообще такие?" - вновь попытался я начать этот разговор.

– "Что ж, пожалуй, я могу тебе кое-что рассказать. Полной информации у меня нет, я все же не историк, а боец... да и большая часть данных не была загружена перед тем как Стражи исчезли" - наконец-то Тень сказала настоящую причину того, что она постоянно умалчивала о Стражах.

Кажется, между нами уже появилось хоть какое-то доверие.

– "Расскажи, что знаешь" - попросил я.

– "Откуда появились Стражи или где их родная планета я не знаю. Стражи многие тысячелетия были защитниками нескольких галактик известной нам вселенной, оберегая слабые и неразвитые миры от порабощения быстро растущими империями. Выступая в роли миротворцев, они сумели добиться того, чтобы все расы научились жить в мире. Они заставили их взаимодействовать друг с другом, помогая им совершенствовать технологии и делясь с ними знаниями. Стражи, однако, не были какой-либо самостоятельной расой. Это были самые совершенные представители разных бтологических видов, продукт многовековой селекции. Их генетический код был безупречен, а подготовка идеальна. Все их способности, давались им не какими-либо техническими приспособлениями, а их разумом. Силой мысли они могли такое, что любой другой назвал бы чудом. Их физическая сила, скорость реакции и скорость мышления были вне всяких пределов. Но вместе с тем, их были единицы. Жесткие критерии отбора и изматывающие тренировки привели к тому, что очень немногие могли войти в состав рдена. Однако даже такое малое число смогло помочь многим мирам.

В конце концов, Стражи решили, что сами они не справятся. Все это время они исследовали свои способности, а также влияние этих сил на другие расы. Большинство не могли даже близко подойти к силе Стражей. Но исследования показали, что при должной генной терапии, совместно с длительной психологической подготовкой, 60% испытуемых приобретали способности, схожие со способностями Стражей, но гораздо слабее выраженные. Стражи тренировали их, но годы спустя все же поняли, что не могут поднять их на свой уровень. Тогда они начали создавать симбиоты, которые усиливали способности их последователей. Сначала физическое усиление, а затем и ментальное. Основатели Стражей, по-прежнему превосходили своих последователей, даже не используя симбиоты. Они стали называть себя Истинными или Высшими Стражами, а своих единомышленников воинами ордена. Постоянно делая новые открытия и изобретая новые технологии, они почти стали бессмертными. Однако, все же достигли предела своего физического совершенства. Именно тогда Истинные Стражи стали разрабатывать симбиоты с применением своего ДНК, нанотехнологий последнего поколения, технологий гиперпространственного манипулирования и усилителей псионических способностей. К сожалению, с такими симбиотами могли справиться только Высшие Стражи. Воины попросту сходили с ума, их разум был не готов к тому, что давали эти симбиоты" - с интересом рассказала Тень.