– "Док, что происходит?" - спросил я, подбегая к Френку. Тот лежал, закатив глаза, по его телу шла сильная дрожь.

– "Эта дрянь добралась до мозга и сейчас пытается разрушить его" - ответил Док вкалывая Френку какой-то препарат.

– "Симбиот в панике, нужно его успокоить или он убьет Френка" - сказала Тень.

– "Как?" - быстро спросил я.

– "Приготовься, говорят в первый раз это неприятно" - почти шепотом сказала Тень.

Комната перед глазами поплыла, и я ощутил, как проваливаюсь куда-то в темноту. Ничего вокруг не видно, но я чувствую, что вокруг все вращается... или вращаюсь я? Глаза начало колоть и я зажмурился. Дышать тяжело, больно пошевелиться, что же со мной? Меня начало мутить.

И вдруг все остановилось. Темнота, ничего нет, не слышно ни звука, лишь стук сердца. Но вот вокруг поднялся серый туман, впереди возникают всполохи яркого белого света.

– "Тень?" - позвал я.

Передо мной из тумана начал складываться образ, вернее даже силуэт, женский силуэт. Серебристые струйки дыма сплетались вместе, создавая очертания туловища, рук, ног, головы. Вот по плечам раскинулся веер густых длинных волос. Силуэт сменил цвет на дымчатый и стал уплотняться, обретая объем. Через несколько секунд передо мной уже стояла высокая длинноволосая девушка, одетая в черный призрачный бронекостюм, очень сильно напоминающий мою наноброню. Кожа ее лица была темно-серого цвета, но вот она открыла глаза.... Они словно сделаны из серебряного сияния! От них казалось, даже исходило свечение, но оно не раздражало глаз, а скорее наоборот, проясняло взгляд.

– "Да, Алекс?" - тихо сказала незнакомка.

Тут меня осенило, это же Тень! Это... ее облик?

– "Тень, это ты?" - глупо спросил я.

– "Да" - ответила она.

– "Но как? И... где мы?" - я ничего не мог понять.

– "Это Паксис, мир созданный сознанием Стражей. Что-то вроде виртуальной подпространственной сети. Здесь они могли общаться, находясь за миллионы световых лет друг от друга. Здесь возможно все. Можно побыть одному или же провести тренировку. Искусственные Интеллекты же обретают здесь физическую оболочку, как видишь" - объяснила она.

– "То есть это иллюзия?" - спросил я.

– "В какой-то степени. Это мир внутри сознания. Другое измерение, если хочешь. Мир, находящийся полностью в твоей власти"

Я осмотрелся.

– "Но почему здесь так пусто?"

– "После исчезновения Стражей никто не поддерживал этот мир силой своего разума. За тысячи лет он развеялся в прах. Раньше здесь были целые города... Я родилась здесь..." - грустно сказала Тень.

– "Родилась?" - переспросил я.

– "Да, здесь Стражи создавали искусственные интеллекты, сплетая воедино черты разных личностей, проектируя алгоритмы, обучая нас и воспитывая. Создание ИИ это очень длительный процесс. С ИИ влоть до четвертого поколения все было просто. Они лишь имитировали независимую личность. Но у пятого поколения уже просыпались эмоции. Инженерам приходилось тратить годы, чтобы вырастить полноценную личность, которая бы могла приносить пользу. О нас приходилось заботиться как о детях, объяснять, что есть добро, а что зло. Затем нам давали задания. Кто-то, загружаясь в наномодули, становился симбиотом, как я, а кто-то интеллектом корабля, станции или исследовательской лаборатории. Каждого обучали в соответствие с предназначением"

Я задумался.

– "Люди экспериментировали с созданием ИИ. Но об эмоциях или независимой личности речи не шло. Зачем же это понадобилось твоим создателям?"

– "Подумай. ИИ управляли звездолетами и мощнейшим оружием. Мы в виде симбиотов навсегда соединялись с бойцами. Как ни крути мы становились важной частью ордена. И разве стоит "бездушной машине" доверять судьбу экипажа корабля? Или существование целого мира, что попал в прицел планетарного потрошителя? Что может помешать нам, повинуясь примитивному алгоритму вычислить угрозу, исходящую от наших создателей или командиров? Программные ограничения? Ха! ИИ обладает креативным мышлением и может обойти любой блок" - Тень импульсивно взмахнула рукой.

– "Мораль" - сказал я.

Она внимательно посмотрела на меня.

– "Да, мораль. Именно понимание, что нельзя убивать своих друзей, невинных людей, или разрушать планеты, и отличает нас от предыдущих поколений. Мы не раз спасали своих командиров, порой даже нарушая приказы командования. Все потому, что нам знакомо понятие дружеских и родственных уз"

Она собрала руки в замок, демонстрируя крепость единства.

– "Ты здесь по-другому говоришь. Более спокойно и рассудительно" - обратил я внимание на изменившийся тон Тени.

Та лишь пожала плечами.

– "Взрослею. Не будем сейчас об этом" - она поморщилась.

Ну что ж, хорошо. Но к этому разговору мы еще вернемся.

– "И каждый Страж создавал для себя свое собственное идеальное место?" - сменил я тему.

Тень, обрадованная этим, поспешила ответить.

– "Да. Когда Страж входил в этот мир, он создавал окружение, в котором больше всего хотел находиться. Но менять все он мог только в пределах своей зоны, чтобы не мешать другим. Размер зоны определялся силой разума Стража. Здесь их мир"

Кое-что кольнуло сознание.

– "Но почему тогда этот мир не перестроился под меня? Мне не очень-то хочется ходить по туману" - сказал я, осматриваясь.

Моя спутница тоже осмотрелась повнимательнее.

– "Это не твоя зона. Нас вызвали на разговор. Это плоды разума того незаконченного симбиота, что сидит внутри Френка. Он обладает лишь самым примитивным разумом и не способен на творческое мышление. Его желание - спрятаться, потому вокруг такое окружение. К тому же ты еще не так сильно развит, чтобы управлять этим миром" - она рукой указала на туман.