В ответ на какую-то фразу Корделия со смехом подалась вперед, потянувшись к руке Джоула, но тут скользнула взглядом мимо его плеча к ближайшему столику, где внимательно бдел ее СБшный телохранитель, убрала руку и со вздохом выпрямилась.

– Конечно, все эти СБшные охранники-дуэньи, которых поставляет мне шеф Аллегре, весьма милы, такие серьезные мальчики и девочки – но порой мне хочется всех их побросать в одну подземную темницу. Ну, почему у меня нет темницы? – добавила она так, словно внезапно поразилась этой нехватке. – Когда мы строили вице-королевский дворец, можно было бы заложить ее в чертежи, тогда это было довольно просто. Ну никакой предусмотрительности!

Он рассмеялся:

– С вашим прозвищем она бы хорошо сочеталась.

– А у меня есть прозвище?

– А вы разве не слышали? Вас называют Красной Королевой.

Она заморгала и поперхнулась последним глотком вина.

– Это что, та шахматная фигурка, которая носилась кругами и кричала «Голову с плеч!»? Или какой-то намек на био-эволюцию?

– По-моему, кровожадная королева была игральной картой. А шахматная известна тем, что быстро бегала.

– Просто удивительно, что иногда сходило с рук на Старой Земле. Но да, мне действительно приходится бежать изо всех сил, чтобы оставаться на месте. Хотя есть надежда, что меня так прозвали из-за цвета волос. Интересно, это комплимент или скорее наоборот?

– Все зависит от тона, которым его произносят. – Хотя он сам как-то резко отчитал одного ворчуна, использовавшего это прозвище, на слух Джоула, уничижительно.

– Что ж, в барраярской политической истории бывали прозвища и хуже.

Джоул хмыкнул, не споря с очевидным. Кстати о безопасности и СБ, недавно он получил до боли вежливую докладную записку, в которой глава планетарной СБ, полковник Кошко, указывал, что последний краткий курс физической безопасности, пройденный Джоулом много лет назад, просрочен и требует повторения, и не мог бы адмирал, со всем уважением, не позволять известной беспечности вице-королевы в этом вопросе влиять на его собственные зрелые суждения. То, что Кошко прислал записку, а не просто сказал ему пару слов при личной встрече, выдавало как его мудрое мнение о возможной реакции начальства на подобное замечание, так и нервозное желание задокументировать их переговоры.

– Но вы должны признать, что если вас убьют, пока вы находитесь под их присмотром, то бедолагам после заполнения всех необходимых форм и прохождения трибунала ничего не останется, кроме как сожрать собственные нейробластеры. Всем отрядом.

Она поморщилась:

– Если бы Эйрела убили, когда мы еще жили в Форбарр-Султане… – Она не стала договаривать, в этом не было необходимости.

– Возможно. – Он пожал плечами. – Мои переживания на этот счет были бы не менее сложными.

Она похлопала его по руке – на это раз твердо, жестом однозначного отрицания.

– На Сергияре намного безопаснее. По крайней мере, что касается организованных заговоров. Безалаберные заговоры, ну…

– Стоит одному-единственному психу вообразить, что в его загубленной жизни виноваты вы, а не он сам, и принять решение заставить вас за это поплатиться… А психов и здесь хватает.

Она вздохнула, соглашаясь:

– Да, это со всем прочим у нас дефицит.

– Верно. Кстати, вы уже получили ответ от Марка насчет того, сможем ли мы заманить в Гридград предпринимателей для возведения строительного завода? Если мы им предложим земельный участок.

– Он говорит, что распространил информацию об этом, но, поскольку к собственно земле не прилагаются здания, улицы, инфраструктура и рабочая сила, то считает, что на эту приманку мало кто клюнет.

После обеда они вернулись в вице-королевский дворец в лимузине Корделии, за рулем которого сидел ее бдительный телохранитель. От этого неизбежного сопровождения они избавились только в парадных двойных дверях дворца, где его плавно сменил оруженосец Рыков. Корделия повела Джоула наверх, к своему личному кабинету – он был в доме, в отличие от официальной приемной, которая сейчас располагалась в зданиях бывших казарм на другой стороне сада за домом. Поэтому дорога на работу у нее была короткой и приятной.

– У меня сейчас будет совещание с адмиралом, Рык, – предупредила она своего верного сенешаля. – Уровень «не беспокоить», м-м, пожалуй, третий.

Джоул припомнил: «События требуют вызова «Скорой Помощи».

– Да, миледи. Сэр. – Рыков хранил свою обычную невозмутимость, за что Джоул был ему благодарен. Корделия, широко улыбнувшись, закрыла дверь.

Пока воображение Джоула металось между настоящим конфиденциальным совещанием, о котором его почему-то забыли предупредить, и грубым, но захватывающим видением, в котором они с Корделией использовали вон тот комм-пульт по такому назначению, о каком и не помышляли его создатели, вице-королева прошла кабинет насквозь и открыла дальнюю дверь. За ней оказалась большая ванная комната, из которой можно было пройти в небольшую спальню с окнами на сад.

– А! – догадался он. – Вы переехали. – Пусть даже на другую сторону коридора.

– Да. Большая спальня, – та, что делили они с Эйрелом, и где периодически оказывался и Джоул, – слишком велика. Я последовала традиции, согласно которой в особняке Форкосиганов со сменой поколений всегда происходят перестановки, и превратила ту комнату в гостиную.

– Кажется, тут я еще не был. – «В комнате, где не витает призрак Эйрела».

– Может, когда-то и был, но теперь все по-другому. Я воспользовалась советами Элис и Катерины. – Что объясняло спокойный стиль обстановки, припорошенный так характерным для Корделии беспорядком. И то, и другое успокаивало, и он шагнул в ее распростертые объятия без колебаний.